"Je veux vous expliquer comment une famille, un petit groupe d'êtres, se comporte dans une société, en s'épanouissant pour donner naissance à dix, à vingt individus, qui paraissent, au premier coup d'oeil, profondément dissemblables, mais que l'analyse montre intimement liés les uns aux autres. L'hérédité a ses lois, comme la pesanteur." Emile Zola.

A Plassans, petite bourgade provençale, le lendemain du coup d'Etat de Napoléon III fondant le Second Empire, deux adolescents, Miette et Silvère, se retrouvent mêler aux insurgés républicains. Le nouveau pouvoir organise la répression. Mais en même temps que cette histoire, c'est surtout la naissance d'une famille qui se trouve évoquée : les Rougon et les Macquart dont la double lignée, légitime et bâtarde, descend de la grand-mère de Silvère, Tante Dide. Entre Pierre Rougon et son demi-frère Antoine Macquart, aux caractères radicalement opposés, l'affrontement va rapidement se déclarer et dégénérer.

La fortune des Rougon est le premier volume des Rougon-Macquart.