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Am einsamen Strand der Nordseeinsel werden PDDDAVD und sein treuer Assistent und Chronist Hutchinson Hatch von einer strengen Dame in Schwarz gekidnappt und im Meer ausgesetzt. Unversehens sind die beiden in eine politische Intrige von höchster Brisanz verwickelt. Bis heute ist sie ein streng gehütetes Geheimnis geblieben, die sensationelle Affäre um den deutschen Kaiser Wilhelm II., die sich im Jahre 1904 auf der ostfriesischen Insel Norderney zugetragen hat.

Während der Zugfahrt durchs deutsche Kaiserreich erinnert sich Hutchinson Hatch, wie Professor van Dusen und er sich vor fünf Jahren kennenlernten, wie der große Wissenschaftler den Beinamen "Die Denkmaschine" bekam und wie er seinen ersten Kriminalfall löste, an dem die New Yorker Kriminalpolizei in Gestalt von Detective Sergeant Caruso sich vergeblich die Zähne ausbiss. Das, denkt Hatch gerührt, wurde der Beginn einer wunderbaren Freundschaft.

Es fing ganz harmlos an, mit einem Strandspaziergang in Biarritz - dann führte die Spur zum französischen Finanzminister und schließlich zum finsteren Spukschloss Urganza in den Pyrenäen. Van Dusen löst den Fall brillant, auch wenn er schließlich das Phantom entkommen lassen muss.

Professor van Dusen soll sich von den Strapazen seines letzten Falls erholen, während sein getreuer Begleiter Hutchinson Hatch für den "Daily New Yorker" von der Jungfernfahrt des Reichspostdampfers "Hamburg" Bericht erstattet. Doch kaum an Bord, lässt ein geheimnisvoller Fahrgast die Denkmaschine um ein diskretes Stelldichein bitten. Der Mann, inkognito in heiklem Auftrag unterwegs, wurde bereits einmal niedergeschlagen und befürchtet weitere Attacken. Van Dusen schwant Böses. Kurz darauf gibt es tatsächlich einen Toten zu beklagen und es wird ein wichtiger Gegenstand vermisst.

Bei Abbrucharbeiten im Londoner Stadtteil Houndsditch stoßen die Arbeiter auf einen seltsamen steinernen Quader, der tief in der Erde verborgen ist und mehrere hundert Jahre alt zu sein scheint. Da sich Professor van Dusen gerade in London aufhält, wird er um Rat gebeten. Die Denkmaschine findet schnell einen Zugang und entdeckt einen ganz in Rot gehaltenen Raum, in dem sich ein Tisch und sieben Stühle befinden. Er und die anderen Gelehrten müssen erkennen, dass sie ein schreckliches Geheimnis aufgespürt haben, das schon bald erste Todesopfer fordert.

Hutchinson Hatch wird ein wichtiges Beweisstück in einem laufenden Mordprozess zugespielt. Sofort begibt er sich damit an den Gerichtshof, wo der des Mordes angeklagte Marvin Costello allerdings freigesprochen wird. Hatch wird von diesem ausgelacht und verhöhnt. Doch damit nicht genug: Nicht einmal Professor van Dusen scheint sich für diesen Fall zu interessieren.

Die Mitarbeiter des Schlachthofes machen eine grausige Entdeckung: Im hauseigenen Eiskeller finden sie eine tiefgefrorene Leiche. Detective-Sergeant Caruso von der New Yorker Kriminalpolizei vermutet Selbstmord. Der eilig zu Rate gezogene Professor van Dusen allerdings stellt fest, dass der Mann keines natürlichen Todes gestorben ist. Darüber hinaus hat die Mafia ein erstaunliches Interesse an diesem Fall. Der Denkmaschine bleibt nicht viel Zeit, das Rätsel zu lösen, denn schon schlägt der Mörder ein weiteres Mal zu. Und wieder wurde jemand über Nacht eingefroren.

Professor van Dusen nimmt an einer Ausstellung der besonderen Art teil: Im Battery Park von Manhattan geben sich berühmte Erfinder die Ehre, um ihre neuesten Werke vorzustellen. Doch es scheint, als läge ein Fluch über der Veranstaltung, denn gleich am Eröffnungstag kommt es zu einem entsetzlichen Todesfall. War es Unfall oder Mord? Die Denkmaschine geht dieser Frage nach und findet schnell heraus, dass es irgendjemand auf das Leben der Erfinder abgesehen hat. Da ereignet sich ein weiterer Anschlag. Doch wo liegt das Motiv und wer ist für die Sabotageakte und Morde verantwortlich?

Ein ungewöhnlicher Todesfall in England erregt Professor van Dusens Interesse. Auf einer Wiese bei Hackney Marsh wird ein Toter gefunden, dessen Organe nahezu versteinert sind. Die Denkmaschine geht dem Fall nach und stößt im weiteren Verlauf auf einen toten Bildhauer und einige amerikanische Kunstsammler, die ebenso reich wie spurlos verschwunden sind. Was weiß die mysteriöse Kunstagentin Euryale Ellis über die Sache? Professor van Dusen ist überzeugt, dass diese Frau ein Geheimnis umgibt. Doch es zu lüften, stellt ein schwieriges und gefährliches Unterfangen dar.

Wegen eines Artikels im Daily New Yorker von Hutchinson Hatch verliert jemand die Nerven und beginnt, auf dem Marble Friedhof die Gräber zu manipulieren. Pech für den Leichenräuber, dass Pop Moonshine, ein obdachloser Trinker, in einem der zahlreichen Mausoleen nächtigt und unfreiwillig Zeuge einer unglaublichen Grabschändung wird. In der Hoffnung auf ein paar Cents berichtet er an nächsten Tag Hatch, was er gesehen hat. Als Hatch im Auftrag des Professors Moonshine ausfindig machen soll, kommt er zu spät: Er findet ihn im Asylheim, an einer Zyankalivergiftung verendet.

Professor van Dusen nimmt an einer Ausstellung der besonderen Art teil: Im Battery Park von Manhattan geben sich berühmte Erfinder die Ehre, um ihre neuesten Werke vorzustellen. Doch es scheint, als läge ein Fluch über der Veranstaltung, denn gleich am Eröffnungstag kommt es zu einem entsetzlichen Todesfall. War es Unfall oder Mord? Die Denkmaschine geht dieser Frage nach und findet schnell heraus, dass es irgendjemand auf das Leben der Erfinder abgesehen hat.

Ein reicher Grieche namens Chrysodaktylos (zu Deutsch: Goldfinger) versucht, auf ausgeklügelte Weise, durch den Einsatz von Hypnose und unter unfreiwilliger Beihilfe ausgesuchter Varieté-Artisten, den Schild des Achilles, eine Berliner Leihgabe, aus dem Museum von Athen zu stehlen. Sein Motiv: Patriotismus. Prof. van Dusen hat dafür Verständnis - dennoch greift er ein, weil er die vom Täter eingesetzten Mittel, die bis zum Mord reichen, missbilligt. Um den geplanten Diebstahl zu verhindern, müssen er und Hatch zirkusreif über ein Hochseil balancieren.

Auf dem Wege nach Konstanza werden der Professor und Hatch mit militärischer Gewalt aus dem Zug geholt und dem Kronprinzen Ferdinand von Rumänien zugeführt, dessen Sohn entführt worden ist. Die üblichen Suchaktionen sind ergebnislos verlaufen. Doch die Recherchen des Professors bringen ihm die Erkenntnis, dass sich beide noch auf dem Schloss aufhalten müssen. In der kronprinzlichen Menagerie beobachtet er die Menschenaffen, in der Hauptsache einen kränkelnden Orang-Utan.

Prof. van Dusen und Hatch hatten sich kurz, aber kriminologisch hochinteressant in Schottland (s. "Whisky in den Wolken") aufgehalten. Auf der Rückreise nach London entnehmen sie der Zeitung, dass ein Bekannter, der Maler Frederick O'Connor, im Old Bailey wegen Mordes vor Gericht steht. Wegen eines angeblich grundlosen Mordes, wie der Staatsanwalt behauptet. Van Dusen tritt als Zeuge der Verteidigung auf und löst auf seine brillante Art den Mordfall, indem er das Geheimnis der zwei Schüsse aufklärt und schließlich einen überraschenden Mörder aus dem Zylinder zaubert.

Da Detective-Sergeant Caruso bei seinen Recherchen - wie schon so oft - erfolglos geblieben war, muss Professor van Dusen den Fall um die verschwundenen Millionäre selbst in die Hand nehmen. Er kommt auf die abstruse Idee, seinen Assistenten Hutchinson Hatch als Lockvogel vorzuschicken. Dass er ihn damit einem rücksichtslosen Entführer aussetzt, kann sich ein vergeistigter van Dusen nicht vorstellen. Um diese Rolle glaubwürdig darstellen zu können, muss Hatch heiraten.

Unverhofft kommt oft. Und so kommt es, dass Professor van Dusen und Hutchinson Hatch nicht, wie vorgesehen, bei einem wissenschaftlichen Vortrag landen, sondern inmitten des Berliner Grunewalds. Dort, in einem abgelegenen Haus, machen die beiden eine entsetzliche Entdeckung: dreizehn Leichen, die im Frack um einen Tisch herum sitzen. Bei den Nachforschungen stößt van Dusen schon bald auf eine Gestalt, die hinter vorgehaltener Hand "Das Gespenst von Berlin" genannt wird. Doch was hat es damit auf sich?

Am turbulenten Hafen von Bombay machen Professor van Dusen und Hutchinson Hatch eine grausige Entdeckung: In einer Transportkiste befindet sich eine Leiche, die komplett in klebrige Spinnweben eingewickelt ist. Die Denkmaschine wittert sofort ein Verbrechen. Erste Spuren führen zu dem Anwesen von Lady Amber Morton, wo man gerade dabei ist, zu einem Picknick aufzubrechen. Van Dusen und Hatch schließen sich kurzerhand der Gesellschaft an. Es wird ein wahrhaft mörderischer Ausflug.

Einen Professor van Dusen kann nichts aufhalten. Nicht einmal ein herabfallender Hotel-Kronleuchter, der für eine Leiche sorgt. Am nächsten Morgen besteigen der Professor und Hutchinson Hatch dennoch einen Autobus, der sie von Monterey nach San Francisco bringen soll. An Bord befinden sich Schauspieler, die auf dem Weg zu dem großartigen Theaterregisseur Dr. Wizard sind. Unter ihnen auch die junge Dorothy und der Hund Toto. Van Dusen muss einen kühlen Kopf bewahren, denn er weiß, dass auch ein Mörder mitfährt.

Das Grauen schleicht auf vier Pfoten durch das Gefängnis von Berlin-Moabit. Nacheinander werden drei Insassen tot aufgefunden. In ihren Nacken befinden sich deutliche Bissspuren und in ihren verschlossenen Zellen wird jeweils eine tote Ratte gefunden. Der Aufschrei des Entsetzens ist groß und erreicht Professor van Dusen im Hotel Kaiserhof. Die Denkmaschine eilt zu Hilfe und wird in einen haarsträubenden Fall verwickelt. Wie sich schnell zeigt, kam der Hilferuf keine Sekunde zu früh, denn ein weiterer Mord kündigt sich bereits an.

Im New Yorker Stadtteil Harlem sterben Menschen. Niemand weiß, woran. Rechtsmediziner Calvert obduziert die Leichen, ohne auch nur den geringsten Hinweis auf die Todesursache zu finden. Hat vielleicht das Wasser aus dem Washington-Brunnen mit den mysteriösen Todesfällen zu tun? Zumindest scheinen alle Verstorbenen in ihren letzten Stunden aus dem Brunnen getrunken zu haben. Als Reverend Harding an der rätselhaften Erkrankung stirbt, nachdem er mit Professor van Dusen und Hutchinson Hatch gesprochen hat, wähnen sich die beiden auf der richtigen Spur.