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Auf einer winterlichen Reise durch den Norden der Vereinigten Staaten werden Professor van Dusen und sein treuer Begleiter Hatch in den kleinen Ort Westhope umgeleitet, wo sich gerade ein Mord ereignet hat. Die Leiche ist allerdings verschwunden und niemand will van Dusen benachrichtigt haben. Ein Schneesturm zwingt zudem einige Dorfbewohner, Zuflucht im Haus des Ermordeten zu suchen. Dort währt die Erleichterung nur kurz, weil es bereits in der ersten Nacht zu einem weiteren Mord kommt.

Aus einem fensterlosen Labor, das von keinem Menschen betreten wurde und dessen einzige Tür unter ständiger Beobachtung stand, ist eine Unze Radium im Wert von drei Millionen Dollar verschwunden. Unmöglich!, meint Prof. Dexter. Sein berühmter Kollege van Dusen ist indigniert. Sein Wahlspruch lautet: Nichts ist unmöglich, und so macht sich der große Kriminologe daran, das mysteriöse Geschehen aufzuklären.

Während der Zugfahrt durchs deutsche Kaiserreich erinnert sich Hutchinson Hatch, wie Professor van Dusen und er sich vor fünf Jahren kennenlernten, wie der große Wissenschaftler den Beinamen "Die Denkmaschine" bekam und wie er seinen ersten Kriminalfall löste, an dem die New Yorker Kriminalpolizei in Gestalt von Detective Sergeant Caruso sich vergeblich die Zähne ausbiss. Das, denkt Hatch gerührt, wurde der Beginn einer wunderbaren Freundschaft.

Am einsamen Strand der Nordseeinsel werden PDDDAVD und sein treuer Assistent und Chronist Hutchinson Hatch von einer strengen Dame in Schwarz gekidnappt und im Meer ausgesetzt. Unversehens sind die beiden in eine politische Intrige von höchster Brisanz verwickelt. Bis heute ist sie ein streng gehütetes Geheimnis geblieben, die sensationelle Affäre um den deutschen Kaiser Wilhelm II., die sich im Jahre 1904 auf der ostfriesischen Insel Norderney zugetragen hat.

Im botanischen Garten von Singapur geht ein mörderischer Kopfjäger um - so hat es jedenfalls den Anschein, bis Prof. van Dusen sich auf der Durchreise des Falles annimmt. Durch seine kriminalistischen Fähigkeiten, vor allem auf dem Gebiet der Daktyloskopie, überführt er den wahren Mörder und enthüllt die sensationellen Hintergründe.

Professor van Dusen verschlägt es in das niederländische Seebad Zandvoort. Dort will er Ahnenforschung betreiben, jedoch verlaufen seine Recherchen alles andere als glücklich. Noch dazu geschehen im Hotel Zee Paleis seltsame Dinge und nicht jeder ist, wer er vorgibt zu sein. Als kurz darauf am Strand ein Mord geschieht, muss der Professor nicht nur einen kühlen Kopf bewahren, sondern sich zudem einem altbekannten Gegner stellen. Dieser hat nichts von seiner Gefährlichkeit eingebüßt.

Professor van Dusen verschlägt es in das niederländische Seebad Zandvoort. Dort will er Ahnenforschung betreiben, jedoch verlaufen seine Recherchen alles andere als glücklich. Noch dazu geschehen im Hotel Zee Paleis seltsame Dinge und nicht jeder ist, wer er vorgibt zu sein. Als kurz darauf am Strand ein Mord geschieht, muss der Professor nicht nur einen kühlen Kopf bewahren, sondern sich zudem einem altbekannten Gegner stellen. Dieser hat nichts von seiner Gefährlichkeit eingebüßt.

Es ist eine seltsame Geburtstagsfeier, an der Professor van Dusen und sein Freund und Chronist Hutchinson Hatch teilnehmen. Zum Höhepunkt des Festes wird der überraschten Gastgeberin eine wahrhaft echte Leiche präsentiert. Die Gäste sind schockiert. Wer ist der Tote, der plötzlich in einer kürzlich ersteigerten antiken Truhe auftaucht? Wie ist er in dieses Behältnis hineingelangt und warum? Rätsel gibt die Leiche viele auf. Lösen kann sie hingegen nur einer: Professor Augustus van Dusen, auch bekannt als die Denkmaschine.

Professor van Dusen nimmt an einer Ausstellung der besonderen Art teil: Im Battery Park von Manhattan geben sich berühmte Erfinder die Ehre, um ihre neuesten Werke vorzustellen. Doch es scheint, als läge ein Fluch über der Veranstaltung, denn gleich am Eröffnungstag kommt es zu einem entsetzlichen Todesfall. War es Unfall oder Mord? Die Denkmaschine geht dieser Frage nach und findet schnell heraus, dass es irgendjemand auf das Leben der Erfinder abgesehen hat.

Der Schwarzwald, Heimat der Kuckucksuhr und des Bollenhuts. Professor van Dusen und Hutchinson Hatch haben sich für einige Tage im wunderschönen Baden-Baden einquartiert, als sie eine Eildepesche erreicht. Kein Geringerer als Rudolph von Koch, Vorstandssprecher der Deutschen Bank, bittet sie nach Freiburg: In der dortigen Bankfiliale sind eine große Summe Geldes und auch ein Bankangestellter verschwunden. Die Nachforschungen führen den Professor und Hatch von Freiburg aus tief in den schwarzen Tann.

Wenn ein vollkommen normaler Mensch plötzlich beginnt, vor Angst zu zittern, und überall in seinem Haus Skorpione sieht, kann etwas nicht mit rechten Dingen zugehen. Dies ist jedenfalls die Meinung von Hutchinson Hatch, und so gelingt es ihm, Professor van Dusen davon zu überzeugen, sich dieses seltsamen Falls anzunehmen. Ein mysteriöses Erbe, ein verschwundenes Vermögen, eine Diebesbande und ein unheimliches Haus in den Sümpfen von Louisiana tragen nicht gerade dazu bei, die Ermittlungen zu erleichtern. Wird es Professor van Dusen gelingen, den Skorpion-Mörder zu stellen?

Am turbulenten Hafen von Bombay machen Professor van Dusen und Hutchinson Hatch eine grausige Entdeckung: In einer Transportkiste befindet sich eine Leiche, die komplett in klebrige Spinnweben eingewickelt ist. Die Denkmaschine wittert sofort ein Verbrechen. Erste Spuren führen zu dem Anwesen von Lady Amber Morton, wo man gerade dabei ist, zu einem Picknick aufzubrechen. Van Dusen und Hatch schließen sich kurzerhand der Gesellschaft an. Es wird ein wahrhaft mörderischer Ausflug.

Die Mitarbeiter des Schlachthofes machen eine grausige Entdeckung: Im hauseigenen Eiskeller finden sie eine tiefgefrorene Leiche. Detective-Sergeant Caruso von der New Yorker Kriminalpolizei vermutet Selbstmord. Der eilig zu Rate gezogene Professor van Dusen allerdings stellt fest, dass der Mann keines natürlichen Todes gestorben ist. Darüber hinaus hat die Mafia ein erstaunliches Interesse an diesem Fall. Der Denkmaschine bleibt nicht viel Zeit, das Rätsel zu lösen, denn schon schlägt der Mörder ein weiteres Mal zu. Und wieder wurde jemand über Nacht eingefroren.

An einem verschneiten Januarabend erhält Professor van Dusen unerwartet Besuch vom exzentrischen Lord Babbington. Dieser wartet sogleich mit einer unangenehmen Überraschung auf: Ein Freund des Lords, Angus Granger, wette, ihm würde das perfekte Verbrechen gelingen. Ein erhebliches Vermögen stünde dabei auf dem Spiel und van Dusen solle helfen, es zu retten. Die Denkmaschine will von derlei Dingen nichts wissen und komplimentiert den Lord hinaus, was sich jedoch als Fehler erweist. Nur wenige Tage später geschieht tatsächlich ein Mord im Central Park und alles deutet auf Granger als Täter hin.

Die Denkmaschine begleitet ihren treuen Freund Hutchinson Hatch zur Eröffnungsfeier des Royal Palm Hotels in Miami. Die ausgelassene Stimmung dort wird bereits kurz nach ihrer Ankunft getrübt. Ein unheimlicher Fremder indianischer Herkunft verhängt einen Fluch über die Anwesenden und legt ihnen nahe, das Hotel sofort zu verlassen. Kurz darauf wird tatsächlich ein Toter gefunden, ermordet durch einen Tomahawk. Professor van Dusen glaubt indes nicht an Flüche, sondern an einen Mörder, der in dem Luxushotel ein perfides Spiel treibt.

Unverhofft kommt oft. Und so kommt es, dass Professor van Dusen und Hutchinson Hatch nicht, wie vorgesehen, bei einem wissenschaftlichen Vortrag landen, sondern inmitten des Berliner Grunewalds. Dort, in einem abgelegenen Haus, machen die beiden eine entsetzliche Entdeckung: dreizehn Leichen, die im Frack um einen Tisch herum sitzen. Bei den Nachforschungen stößt van Dusen schon bald auf eine Gestalt, die hinter vorgehaltener Hand "Das Gespenst von Berlin" genannt wird. Doch was hat es damit auf sich? Die Denkmaschine muss erst das Rätsel der dreizehn Toten lösen, um die Spur des Verbrechers aufnehmen zu können.

Van Dusen ist nach Neapel vorausgefahren, und als Hatch ihm wenig später folgt, muss er feststellen, dass sein Freund spurlos verschwunden ist. Jetzt bleibt ihm nichts anderes übrig, als sich auf die Suche zu machen und zur Abwechslung mal selber Detektiv zu spielen. Nach mancherlei Abenteuern in der Ruinenstadt Pompej und nachdem er mehrmals über Leichen stolpert, wird ihm klar, was gespielt wird.

Einen Professor van Dusen kann nichts aufhalten. Nicht einmal ein herabfallender Hotel-Kronleuchter, der für eine Leiche sorgt. Am nächsten Morgen besteigen der Professor und Hutchinson Hatch dennoch einen Autobus, der sie von Monterey nach San Francisco bringen soll. An Bord befinden sich Schauspieler, die auf dem Weg zu dem großartigen Theaterregisseur Dr. Wizard sind. Unter ihnen auch die junge Dorothy und der Hund Toto. Van Dusen muss einen kühlen Kopf bewahren, denn er weiß, dass auch ein Mörder mitfährt.

Unverhofft kommt oft. Und so kommt es, dass Professor van Dusen und Hutchinson Hatch nicht, wie vorgesehen, bei einem wissenschaftlichen Vortrag landen, sondern inmitten des Berliner Grunewalds. Dort, in einem abgelegenen Haus, machen die beiden eine entsetzliche Entdeckung: dreizehn Leichen, die im Frack um einen Tisch herum sitzen. Bei den Nachforschungen stößt van Dusen schon bald auf eine Gestalt, die hinter vorgehaltener Hand "Das Gespenst von Berlin" genannt wird. Doch was hat es damit auf sich?

Prof. van Dusen und Hatch hatten sich kurz, aber kriminologisch hochinteressant in Schottland (s. "Whisky in den Wolken") aufgehalten. Auf der Rückreise nach London entnehmen sie der Zeitung, dass ein Bekannter, der Maler Frederick O'Connor, im Old Bailey wegen Mordes vor Gericht steht. Wegen eines angeblich grundlosen Mordes, wie der Staatsanwalt behauptet. Van Dusen tritt als Zeuge der Verteidigung auf und löst auf seine brillante Art den Mordfall, indem er das Geheimnis der zwei Schüsse aufklärt und schließlich einen überraschenden Mörder aus dem Zylinder zaubert.