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Die streitbaren Helden der Geschichte, Iwan Iwanowitsch und Iwan Nikiphorowitsch, sind zunächst friedliche Nachbarn und scheinbar unzertrennliche Freunde, bis ein geringfügiger Anlass ihre Eintracht zerstört. Die beiden geraten in einen Streit, der immer kuriosere Formen annimmt und der - vor den Kadi gebracht - sicher erst mit dem Ableben eines der beiden Kampfhähne enden wird. Gogol nimmt diesen Streit zum Anlass, den russischen Alltag zu karikieren und sich über die Spezies Mensch, die sich hier nicht von ihrer vorteilhaftesten Seite zeigt, lustig zu machen.

Anlass zur Sendung ist der 200. Geburtstag von Karl Philipp Moritz am 15. September 1957. Arno Schmidt rechnet den Dichter den "Schreckensmännern" zu, Außenseitern der Literatur, die durch "das Missverhältnis zwischen dem Geist erster Größenordnung und seiner armseligen Umgebung" zu Sprechern des Vierten Standes werden. Anhand seiner Autobiographie "Anton Reiser", "ein Buch, wie es kein anderes Volk der Erde besitzt", geht er dem Lebensweg des Dichters nach, vor allem der von Lieblosigkeit, Armut und Krankheiten verdüsterten Jugend, in der sich das Kind vollkommen nach innen wendet und die Gabe der Selbstbeobachtung schärft.

Ein "Unbekannter" stellt sich in einem lakonischen Dialog mit seinem treuen Diener Franz als merkwürdiger "Menschenhasser" vor: Zwar wittert er hinter jeder Wohltat eine Infamie, sehnt sich aber andererseits nach nichts so sehr, als anderen Gutes zu tun. Seine Gegenspielerin, schwärmerisch der Einsamkeit hingegeben wie er, ist die gütige Menschenfreundin Eulalia, die auf dem Gut der Gräfin Wintersee in Stellung und allgemein nur als "Madame Müller" bekannt ist. Im zweiten und dritten Aufzug schürzt sich die geheimnisumwitterte Exposition zum dramatischen Knoten.