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Die britische Regierung versteigert die kleine Insel Croll Island. Der Käufer ist der geheimnisvolle Rocamir. Dieser lebt von nun an auf dem Eiland. Doch eines Tages glaubt seine ehemalige Nachbarin Miss Gill, dass Rocamir zurück ist. Jeden Abend um zehn Uhr nimmt sie aus seiner alten Wohnung ein vertrautes Klingelzeichen wahr. Da ihr die Sache nicht geheuer ist, bittet sie Professor van Dusen um Hilfe. Als das Klingeln am nächsten Abend wieder ertönt, finden van Dusen und Hatch einen Toten in der nachbarlichen Wohnung.

Ein Spukhaus am Rand der Klippen und eine schauerliche Sage um einen Piraten, den es immer wieder an den Ort seiner eigenen Hinrichtung zieht. Der Reporter Hutchinson Hatch und seine langjährige Freundin Penny De Witt sind sofort Feuer und Flamme, als sie mit diesen Zutaten für eine tolle Zeitungs-Story konfrontiert werden. Die Freude vergeht den beiden allerdings schnell, als sie in der Nacht im Spukhaus tatsächlich mit geisterhaften Erscheinungen und unheimlichen Vorgängen konfrontiert werden. Doch es bedarf erst einer waschechten Leiche und einer rätselhaften Todesart, um Prof.

Richter Max Mallowan staunt nicht schlecht, als er beim Studieren dreier Gerichtsakten erkennt, dass einer der zum Tode Verurteilten unschuldig ist. In seiner Aufregung bittet er Staatsanwalt Kirk zu sich. Doch dieser kommt zu spät, das Haus des Richters ist explodiert. Seitdem beschäftigt Kirk die Frage: Welcher der drei gefährlichen Mörder sitzt zu Unrecht im Gefängnis?

Aus einem fensterlosen Labor, das von keinem Menschen betreten wurde und dessen einzige Tür unter ständiger Beobachtung stand, ist eine Unze Radium im Wert von drei Millionen Dollar verschwunden. Unmöglich!, meint Prof. Dexter. Sein berühmter Kollege van Dusen ist indigniert. Sein Wahlspruch lautet: Nichts ist unmöglich, und so macht sich der große Kriminologe daran, das mysteriöse Geschehen aufzuklären.

Am einsamen Strand der Nordseeinsel werden PDDDAVD und sein treuer Assistent und Chronist Hutchinson Hatch von einer strengen Dame in Schwarz gekidnappt und im Meer ausgesetzt. Unversehens sind die beiden in eine politische Intrige von höchster Brisanz verwickelt. Bis heute ist sie ein streng gehütetes Geheimnis geblieben, die sensationelle Affäre um den deutschen Kaiser Wilhelm II., die sich im Jahre 1904 auf der ostfriesischen Insel Norderney zugetragen hat.

Laut einer darin enthaltenen Klausel darf die angesparte Summe nur an den letzten Überlebenden von drei Begünstigten ausgezahlt werden. Plötzlich geschehen in deren Umfeld allerhand unerklärliche Unfälle. Nur wenig später kommt es zu einem tragischen Todesfall. Professor van Dusen ist überzeugt, dass ein kaltblütig kalkulierter Mord vorliegt.

Während der Zugfahrt durchs deutsche Kaiserreich erinnert sich Hutchinson Hatch, wie Professor van Dusen und er sich vor fünf Jahren kennenlernten, wie der große Wissenschaftler den Beinamen "Die Denkmaschine" bekam und wie er seinen ersten Kriminalfall löste, an dem die New Yorker Kriminalpolizei in Gestalt von Detective Sergeant Caruso sich vergeblich die Zähne ausbiss. Das, denkt Hatch gerührt, wurde der Beginn einer wunderbaren Freundschaft.

Unverhofft kommt oft. Und so kommt es, dass Professor van Dusen und Hutchinson Hatch nicht, wie vorgesehen, bei einem wissenschaftlichen Vortrag landen, sondern inmitten des Berliner Grunewalds. Dort, in einem abgelegenen Haus, machen die beiden eine entsetzliche Entdeckung: dreizehn Leichen, die im Frack um einen Tisch herum sitzen. Bei den Nachforschungen stößt van Dusen schon bald auf eine Gestalt, die hinter vorgehaltener Hand "Das Gespenst von Berlin" genannt wird. Doch was hat es damit auf sich?

Im botanischen Garten von Singapur geht ein mörderischer Kopfjäger um - so hat es jedenfalls den Anschein, bis Prof. van Dusen sich auf der Durchreise des Falles annimmt. Durch seine kriminalistischen Fähigkeiten, vor allem auf dem Gebiet der Daktyloskopie, überführt er den wahren Mörder und enthüllt die sensationellen Hintergründe.

Unverhofft kommt oft. Und so kommt es, dass Professor van Dusen und Hutchinson Hatch nicht, wie vorgesehen, bei einem wissenschaftlichen Vortrag landen, sondern inmitten des Berliner Grunewalds. Dort, in einem abgelegenen Haus, machen die beiden eine entsetzliche Entdeckung: dreizehn Leichen, die im Frack um einen Tisch herum sitzen. Bei den Nachforschungen stößt van Dusen schon bald auf eine Gestalt, die hinter vorgehaltener Hand "Das Gespenst von Berlin" genannt wird. Doch was hat es damit auf sich? Die Denkmaschine muss erst das Rätsel der dreizehn Toten lösen, um die Spur des Verbrechers aufnehmen zu können.

Es fing ganz harmlos an, mit einem Strandspaziergang in Biarritz - dann führte die Spur zum französischen Finanzminister und schließlich zum finsteren Spukschloss Urganza in den Pyrenäen. Van Dusen löst den Fall brillant, auch wenn er schließlich das Phantom entkommen lassen muss.

Wegen eines Artikels im Daily New Yorker von Hutchinson Hatch verliert jemand die Nerven und beginnt, auf dem Marble Friedhof die Gräber zu manipulieren. Pech für den Leichenräuber, dass Pop Moonshine, ein obdachloser Trinker, in einem der zahlreichen Mausoleen nächtigt und unfreiwillig Zeuge einer unglaublichen Grabschändung wird. In der Hoffnung auf ein paar Cents berichtet er an nächsten Tag Hatch, was er gesehen hat. Als Hatch im Auftrag des Professors Moonshine ausfindig machen soll, kommt er zu spät: Er findet ihn im Asylheim, an einer Zyankalivergiftung verendet.

Professor van Dusen nimmt an einer Ausstellung der besonderen Art teil: Im Battery Park von Manhattan geben sich berühmte Erfinder die Ehre, um ihre neuesten Werke vorzustellen. Doch es scheint, als läge ein Fluch über der Veranstaltung, denn gleich am Eröffnungstag kommt es zu einem entsetzlichen Todesfall. War es Unfall oder Mord? Die Denkmaschine geht dieser Frage nach und findet schnell heraus, dass es irgendjemand auf das Leben der Erfinder abgesehen hat.

Im Jahr 1905 reisen Professor van Dusen und Hutchinson Hatch inkognito durch Marokko. Als sie das Hotel erreicht haben, finden sie in einer ihrer Satteltaschen ein Dokument, abgefasst in der edlen Sprache des Propheten: das Testament des verblichenen Sultans von Marokko, in dem er seinen älteren Sohn Mulei Muhammed zu seinem Nachfolger bestimmt und damit seine früher getroffene Entschei­dung zugunsten seines jüngeren Sohnes Mulei Abdul Asis widerruft. Dieser nämlich sei nicht sein Sohn, sondern der eines sudanesischen Küchensklaven.

Ein Spukhaus am Rand der Klippen und eine schauerliche Sage um einen Piraten, den es immer wieder an den Ort seiner eigenen Hinrichtung zieht. Der Reporter Hutchinson Hatch und seine langjährige Freundin Penny De Witt sind sofort Feuer und Flamme, als sie auf diese Zutaten für eine tolle Zeitungsstory stoßen. Die Freude vergeht den beiden allerdings schnell, als sie in der Nacht im Spukhaus tatsächlich mit geisterhaften Erscheinungen und unheimlichen Vorgängen konfrontiert werden. Doch es bedarf erst einer waschechten Leiche und einer rätselhaften Todesart, um Professor van Dusen auf den Plan zu rufen.

Es ist eine seltsame Geburtstagsfeier, an der Professor van Dusen und sein Freund und Chronist Hutchinson Hatch teilnehmen. Zum Höhepunkt des Festes wird der überraschten Gastgeberin eine wahrhaft echte Leiche präsentiert. Die Gäste sind schockiert. Wer ist der Tote, der plötzlich in einer kürzlich ersteigerten antiken Truhe auftaucht? Wie ist er in dieses Behältnis hineingelangt und warum? Rätsel gibt die Leiche viele auf. Lösen kann sie hingegen nur einer: Professor Augustus van Dusen, auch bekannt als die Denkmaschine.

Die Denkmaschine begleitet ihren treuen Freund Hutchinson Hatch zur Eröffnungsfeier des Royal Palm Hotels in Miami. Die ausgelassene Stimmung dort wird bereits kurz nach ihrer Ankunft getrübt. Ein unheimlicher Fremder indianischer Herkunft verhängt einen Fluch über die Anwesenden und legt ihnen nahe, das Hotel sofort zu verlassen. Kurz darauf wird tatsächlich ein Toter gefunden, ermordet durch einen Tomahawk. Professor van Dusen glaubt indes nicht an Flüche, sondern an einen Mörder, der in dem Luxushotel ein perfides Spiel treibt.

Die Mafia - ein Unterwelt-Phänomen, eine Organisation des professionellen Verbrechens -, für derart banale Formen der Kriminologie pflegt ein Professor van Dusen sich bekanntlich nicht zu interessieren", gab eben dieser noch hochnäsig von sich, bevor ihn äußere Umstände zu einem Meinungsumschwung bewegten. In der 35. Straße werden van Dusen und Hutchinson Hatch in eine Kutsche gezerrt und in das Quartier des ermordeten Mafia-Bosses Pasquale Malavita verschleppt.

Ist Hutchinson Hatch, der Assistent und Chronist Professor van Dusens, tatsächlich ein gefährlicher Irrer? Der allerdings recht merkwürdige Psychiater Dr. Shrink jedenfalls will von dieser Diagnose nicht abrücken. Für Lieutenant McCoy von der Polizei in San Francisco ein guter Grund, Hatch in seiner Gefängniszelle sitzen zu lassen. Wie er da hinein geriet? Eine lange und wirre Geschichte. Jedenfalls behauptet Hatch hartnäckig, ein toter Hutchinson Hatch, sein zweites Ich sozusagen, verfolge ihn, seit er in ein geheimnisvolles Spukhaus gelockt worden sei...

Die Postkutsche mit Professor van Dusen und Hutchinson Hatch an Bord muss aufgrund eines Sandsturms den Kurs ändern. Die Reisenden suchen Zuflucht in der verlassen Stadt Brimstone, wo, so heißt es, der weiße Rächer umgeht. Und tatsächlich ereignen sich schon bald seltsame Dinge. Das Klavier im Saloon beginnt wie von Geisterhand zu spielen, unheimlicher Fackelschein ist zu sehen und im Eingang zur stillgelegten Silbermine liegt eine Leiche. Professor van Dusen kommt einer mörderischen Schatzsuche auf die Spur und trifft dabei auf mysteriöse Verdächtige, eine prominente Legende.