Die Suche nach dem legendären Kontinent Terra Australis Incognita trieb James Cook über alle Ozeane: Er segelte dreimal um die ganze Welt und löste dabei die wichtigsten geographischen Fragen seiner Zeit. Er schrieb Karten, die bis zum Ende des 20. Jahrhunderts gültig waren und hinterließ der Welt bei seinem Tod nichts Geringeres als ein neues Bild der Erde. Dabei interessierte Cook nicht nur die entdeckten Länder, sondern auch deren Bewohner.

Weise Mongolenherrscher, unermessliche Schätze. Marco Polo, geboren 1254, ist 17 Jahre alt, als seine große Reise entlang der Seidenstraße beginnt und im großen Reich des Mongolenherrschers Kublai Khan, dem Enkel von Dschingis Khan, endet. Der Kaufmannssohn sieht Dinge, wie nur wenige Europäer vor ihm: Papiergeld, Steinkohle, Tempel, Paläste und einen weisen Herrscher, der sich um sein Volk kümmert. Die Nudel brachte er aber nicht nach Italien.

Ein Theologiestudent mit abgebrochenem Medizinstudium ringt seinem wutschäumenden Vater die Erlaubnis ab, an einer geologischen Expedition rund um die Welt auf dem Forschungsschiff "Beagle" teilzunehmen zu dürfen, statt eine Pfarrerstelle auf dem Land anzutreten. So wurde der Grundstein gelegt für die wissenschaftliche Arbeit eines Mannes, dessen Ideen die Welt revolutionierte: Charles Darwin.

Der berühmte britische Forschungsreisende David Livingstone kam 1841 als Missionar und Arzt nach Südafrika und unternahm seit 1849 große Expeditionen ins Landesinnere. Er war der erste Forscher, der den ganzen Kontinent von Westen nach Osten durchquerte und wurde schon zu Lebzeiten zu einer Legende. 1868 galt Livingstone als verschollen, da man seit Jahren kein Lebenszeichen mehr von ihm erhalten hatte.

Peitschende Stürme, lauernde Jaguare, die gefräßigen Alligatoren des Orinoco - nichts kann den jungen preußischen Forschungsreisenden Alexander von Humboldt davon abhalten, seine Studien über die Zusammenhänge der Natur voranzutreiben. Seit er ein Kind war, hat er von dieser Expedition geträumt. Begleitet von seinem treuen Freund, dem französischen Botaniker Aimé Bonpland, unternimmt Humboldt zwischen 1799 und 1804 seine so berühmte wie gefährliche Amerikareise.

"Glaube nur an das, was du siehst.“ Auf diesen Leitsatz seines Vaters sollte Galileo Galilei sein Leben lang vertrauen. Der 1564 in Pisa geborene Physiker, Erfinder und Astronom wird zunächst hoch verehrt. Er entwickelt ein Teleskop, mit dem er unermüdlich den Nachthimmel absucht und Dinge sieht, die vor ihm noch niemand gesehen hat. Doch Galileos neues Weltbild mit der Sonne als Mittelpunkt des Sternensystems ist der Kirche ein Dorn im Auge.

1910 bricht der Engländer Robert Scott zu einer Expedition auf, um als erster Mensch den Südpol zu erreichen. Doch während er zur Antarktis segelt, erfährt er von einer norwegischen Expedition unter Roald Amundsen mit dem gleichen Ziel. Der dramatische Zweikampf beginnt. Das ist der Auftakt zu einer der spannendsten und dramatischsten Episode in der Geschichte der Erforschung der Antarktis. Denn es ging um alles oder nichts.

Fridtjof Nansen war, wie sein Biograf Walter Bauer schreibt, "Polarforscher, Zoologe, Geograph, Meteorologe, Ozeanograph, Konstrukteur, Organisator, Schriftsteller, Professor und Rektor, Gesandter, Völkerbund-Delegierter, Hoher Kommissar und Friedensnobelpreisträger." 1888 durchquert er als erster Mensch Grönland und schließt Freundschaft mit den Inuit, deren faszinierende Lebensweise er monatelang studiert.

Wer war Francis Drake? Ein ruchloser Pirat, der von den Spaniern El Draque genannt wurde und im 16. Jahrhundert auf seinen Kaperfahrten in die Karibik Angst und Schrecken verbreitete, gewaltige Schätze anhäufte und sich damit die Gunst der englischen Königin Elisabeth I. sicherte? Oder war Francis Drake ein genialer Navigator, der als erster englischer Seefahrer der Geschichte die Welt umsegelte und den Aufstieg Englands zur Seemacht einläutete? Er war alles: Freibeuter und Weltumsegler.

Europa Ende des 15. Jahrhunderts: Der Italiener Christoph Kolumbus ist fest entschlossen, Indien auf westlichem Wege zu erreichen...

Sir Henry Morgan beherrschte als britischer Freibeuteradmiral die Weltmeere, als 1669 sein Flaggschiff "HMS Oxford", das größte englische Kriegsschiff, unterging. Man war mitten im Gelage, um die bevorstehende Plünderung von Catagena zu feiern, als es zur Explosion kam und die stolze "HMS Oxford" mit den anderen Schiffen der Flotte auf den sandigen Grund der Karibik sank. Über dreihundert Jahre störte niemand ihre Ruhe.

6. November 1620. Nach 65 strapaziösen Tagen auf See erblicken die 102 Passagiere an Bord der "Mayflower" endlich Land. Stürmische Wochen auf dem Nordatlantik, Krankheiten, Hunger und Todesängste liegen hinter ihnen. Das Ziel der englischen Auswanderer ist zum Greifen nah: Amerika. Ihr Glaube an Gott und die Hilfe der Ureinwohner ermöglichen es ihnen, den harschen Wetterbedingungen zu trotzen - und die erste erfolgreiche Kolonie in der Neuen Welt zu gründen.

Der Untergang der Titanic ist Legende. Als der Ozeandampfer in der Nacht zum 14. April 1912 nach dem Zusammenstoß mit einem Eisberg versank, kamen mehr als 1500 Menschen ums Leben. Trotz intensiver Suche wurde das Wrack des Luxusschiffes erst am 1. September 1985 gefunden. Jahrzehntelang lieferten sich Forscher, Schatzsucher und Abenteurer aus der ganzen Welt ein regelrechtes Wettrennen um den Fund des Titanic-Wracks.

Seine Entdeckungen zu Licht und Farben, zur Schwerkraft und zur höheren Mathematik revolutionierten das menschliche Denken und die Vorstellung von unserer Welt. Newton erfand nicht nur eine neue Art von Teleskop, sondern entwickelte auch die Infinitesimalrechnung und formulierte das Newtonsche Gravitationsgesetz. Fiel da vorher wirklich ein Apfel auf seinen Kopf? Als Wissenschaftshistoriker befasst sich Prof. Dr. Jürgen Renn vom Max-Planck-Institut für Wissenschaftsgeschichte mit der Frage, wie sich menschliches Wissen entwickelt und entwickelt hat.

Mit nicht einmal 30 Jahren hatte Michelangelo bereits zwei der bedeutendsten Meisterwerke der Kunstgeschichte in Marmor gemeißelt: die Pietà in Rom und den David in Florenz. Seine Fresken in der Sixtinischen Kapelle sind das wohl monumentalste Gemälde der Welt. Michelangelo gilt heute als Inbegriff des Künstlers. Das Feature erzählt das Leben des genialen Eigenbrötlers in einer Zeit des Umbruchs zwischen Mittelalter und Neuzeit, ein Leben zwischen Abhängigkeit von den Mächtigen und heimlichem Widerstand mit den Mitteln der Kunst. Alexander von Schlieffen lebt seit 30 Jahren von der Kunst.