Weise Mongolenherrscher, unermessliche Schätze. Marco Polo, geboren 1254, ist 17 Jahre alt, als seine große Reise entlang der Seidenstraße beginnt und im großen Reich des Mongolenherrschers Kublai Khan, dem Enkel von Dschingis Khan, endet. Der Kaufmannssohn sieht Dinge, wie nur wenige Europäer vor ihm: Papiergeld, Steinkohle, Tempel, Paläste und einen weisen Herrscher, der sich um sein Volk kümmert. Die Nudel brachte er aber nicht nach Italien.

Mit nicht einmal 30 Jahren hatte Michelangelo bereits zwei der bedeutendsten Meisterwerke der Kunstgeschichte in Marmor gemeißelt: die Pietà in Rom und den David in Florenz. Seine Fresken in der Sixtinischen Kapelle sind das wohl monumentalste Gemälde der Welt. Michelangelo gilt heute als Inbegriff des Künstlers. Das Feature erzählt das Leben des genialen Eigenbrötlers in einer Zeit des Umbruchs zwischen Mittelalter und Neuzeit, ein Leben zwischen Abhängigkeit von den Mächtigen und heimlichem Widerstand mit den Mitteln der Kunst. Alexander von Schlieffen lebt seit 30 Jahren von der Kunst.

Der berühmte britische Forschungsreisende David Livingstone kam 1841 als Missionar und Arzt nach Südafrika und unternahm seit 1849 große Expeditionen ins Landesinnere. Er war der erste Forscher, der den ganzen Kontinent von Westen nach Osten durchquerte und wurde schon zu Lebzeiten zu einer Legende. 1868 galt Livingstone als verschollen, da man seit Jahren kein Lebenszeichen mehr von ihm erhalten hatte.

Wer war Francis Drake? Ein ruchloser Pirat, der von den Spaniern El Draque genannt wurde und im 16. Jahrhundert auf seinen Kaperfahrten in die Karibik Angst und Schrecken verbreitete, gewaltige Schätze anhäufte und sich damit die Gunst der englischen Königin Elisabeth I. sicherte? Oder war Francis Drake ein genialer Navigator, der als erster englischer Seefahrer der Geschichte die Welt umsegelte und den Aufstieg Englands zur Seemacht einläutete? Er war alles: Freibeuter und Weltumsegler.

Die Suche nach dem legendären Kontinent Terra Australis Incognita trieb James Cook über alle Ozeane: Er segelte dreimal um die ganze Welt und löste dabei die wichtigsten geographischen Fragen seiner Zeit. Er schrieb Karten, die bis zum Ende des 20. Jahrhunderts gültig waren und hinterließ der Welt bei seinem Tod nichts Geringeres als ein neues Bild der Erde. Dabei interessierte Cook nicht nur die entdeckten Länder, sondern auch deren Bewohner.

Ein Theologiestudent mit abgebrochenem Medizinstudium ringt seinem wutschäumenden Vater die Erlaubnis ab, an einer geologischen Expedition rund um die Welt auf dem Forschungsschiff "Beagle" teilzunehmen zu dürfen, statt eine Pfarrerstelle auf dem Land anzutreten. So wurde der Grundstein gelegt für die wissenschaftliche Arbeit eines Mannes, dessen Ideen die Welt revolutionierte: Charles Darwin.

Sir Henry Morgan beherrschte als britischer Freibeuteradmiral die Weltmeere, als 1669 sein Flaggschiff "HMS Oxford", das größte englische Kriegsschiff, unterging. Man war mitten im Gelage, um die bevorstehende Plünderung von Catagena zu feiern, als es zur Explosion kam und die stolze "HMS Oxford" mit den anderen Schiffen der Flotte auf den sandigen Grund der Karibik sank. Über dreihundert Jahre störte niemand ihre Ruhe.

Er gilt als einer der mächtigsten Männer aller Zeiten. Julius Caesar eroberte halb Europa und brachte die römische Republik zu Fall. Doch wer war der Patriziersohn? Was machte ihn beliebt? Und wie kam es zu seiner Ermordung?

Die Wikinger kommen. Lange Zeit verbreitet dieser Ruf Angst und Schrecken. Doch die Nordmänner sind nicht nur gefürchtete Krieger...

Fridtjof Nansen war, wie sein Biograf Walter Bauer schreibt, "Polarforscher, Zoologe, Geograph, Meteorologe, Ozeanograph, Konstrukteur, Organisator, Schriftsteller, Professor und Rektor, Gesandter, Völkerbund-Delegierter, Hoher Kommissar und Friedensnobelpreisträger." 1888 durchquert er als erster Mensch Grönland und schließt Freundschaft mit den Inuit, deren faszinierende Lebensweise er monatelang studiert.

Magellan stach im Jahr 1519 mit seiner Flotte aus fünf Dreimastern in See. Die Fahrt ging ins Ungewisse, sein Ziel: einen westlichen Weg zu den Gewürzinseln zu finden. Drei Jahre später kehrte nur eines der fünf Schiffe zurück, lediglich 18 Mann hatten die Fahrt überlebt. Trotzdem war die Fahrt ein epochaler Triumph: Magellan hatte nicht nur eine Passage zum Pazifischen Ozean gefunden, erstmals war die Welt umsegelt worden. Dies war der praktische Beweis für die Theorie des Astronomen Kopernikus.

Er ist ein Chamäleon in Menschengestalt, wenn es darum geht, in eine fremde Welt einzutauchen. Perfekt beherrscht Richard Francis Burton die Tarnung und die fremde Sprache, um dem Land und seinen Menschen so nahe wie möglich zu kommen. Seine Beschreibungen andersartiger Kulturen faszinieren ganz Europa, sein von Narben gezeichnetes Gesicht weist ihn als entschlossenen Abenteurer aus.

Vom Gefangenen zum Präsidenten: Die spannende Geschichte eines Freiheitskämpfers, dessen Waffe das Wort war, der sich mit den einstigen Feinden an einen Tisch setzte und ein ganzes Land veränderte.

Im Jahre 1922 entdeckt Howard Carter im Tal der Könige das Grab des Pharaos Tutanchamun. Nach über sechsjähriger Suche, kurz vor der endgültigen Aufgabe seiner Mission, ist er am Ziel. Das, was sich ihm bei der Graböffnung bietet übertrifft alles bisher Dagewesene. Unermessliche Schätze waren der früher üblichen Grabplünderung entgangen und kommen nun ans Tageslicht.

Am 8. Juni 1924 nimmt der britische Abenteurer und Bergsteiger George Mallory zum dritten Mal Anlauf, als erster Mensch den höchsten Berg der Welt zu besteigen. Er kehrte nie zurück, seine Leiche blieb verschwunden. Was ist passiert? Hat er den Gipfel tatsächlich erreicht? Ist er abgestürzt, und wenn ja, wo? Der deutsche Alpinhistoriker und Geologe Jochen Hemmleb beschäftigt sich seit seiner Kindheit mit der Geschichte Mallorys und organisierte eine Suche.