Détroit, 1944. Une fillette de 7 ans est assise chez elle, dans la cuisine…

Ce qu’elle aime par-dessus, c’est le piano. Sa mère en joue à l’église, le dimanche, et les mélodies qui résonnent alors, l’enchantent et la transportent. Malgré sa timidité, l’enfant est allée toquer chez sa voisine Mrs Philpot pour lui demander des leçons de piano classique. Elle se révèle très douée. Mais lorsqu’elle n’est ni chez Mrs Philpot, ni à l’église, la petite Alice n’a pas de piano. Alors elle fait courir ses doigts sur la table de la cuisine, et imagine le son de chaque touche.

Alice, c’est Alice McLeod. Elle deviendra plus tard Alice Coltrane… Mais n’allons pas trop vite, parce qu’il s’en passe des choses, avant qu’elle ne rencontre John Coltrane.

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Paris, dans les années 30. Une mercedes décapotable file à toute allure vers Montmartre. Elle s'arrête devant le Moulin de la Galette, rue Lepic. En sort une vedette Africaine-américaine à la silhouette gracile. A ses côtés un chauffeur, un majordome, et, juché sur son épaule, un petit singe apprivoisé. Tous portent des tenues impeccablement assorties (oui, le petit singe aussi !) Cette femme flamboyante, c'est Valaida Snow. Et elle est trompettiste de jazz. Elle est aussi chanteuse, danseuse, cheffe d'orchestre, arrangeuse, extraordinaire performeuse, et un brin mythomane… mais ça nous y reviendrons.

Valaida Snow s'empare de la trompette à une époque ou l'instrument est considéré comme réservé aux hommes. Avec ses talents multiples, elle séduit le public, se fait un nom sur la scène musical et dans l'entre-deux guerres, elle écume le monde en rapportant de ses tournées des récits rocambolesques dont on ne sait jamais vraiment s'ils sont vrais ou non. Comparée à Louis Armstrong pour la virtuosité de son jeu, elle enregistrera assez peu aux États Unis, sera emprisonnée au Danemark pendant la guerre, et finira sa vie dans l'oubli.

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La première boss de cette série de portraits consacrée aux jazzwomen, s’est imposée comme une évidence. Elle est la toute première femme instrumentiste de jazz dont j’ai entendu parler, sans doute la plus célèbre… Mais malgré de nombreux hommages ces dernières années ; son parcours, sa musique et son rôle restent largement sous-estimés. Il s'agit de la pianiste et compositrice Mary Lou Williams.

La première boss de cette série de portraits consacrée aux jazzwomen, s’est imposée comme une évidence. Elle est la toute première femme instrumentiste de jazz dont j’ai entendu parler, sans doute la plus célèbre… Mais malgré de nombreux hommages ces dernières années ; son parcours, sa musique et son rôle restent largement sous-estimés. Il s'agit de la pianiste et compositrice Mary Lou Williams.

De ses numéros d'enfant prodige aux côtés de troupes de vaudeville dans le Sud des Etats-Unis, à son rôle de mentor des bopers dans les années 1940, en passant par ses compositions et ses arrangements incontournables au sein de l'orchestre d'Andy Kirk, Mary Lou Williams a vécu mille vies, toujours guidée par une énergie créatrice et un sens de l'innovation époustouflants. Duke Ellington a dit d’elle “Mary-Lou Williams est en permanence moderne. Sa façon d’écrire et de jouer a toujours été, et sera toujours, un petit peu en avance."

Plongeons dans le parcours fascinant de cette "little piano girl" devenue une grande dame du jazz.

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