"On l'appelait dans le monde: le "beau Signoles". Il se nommait le vicomte Gontran-Joseph de Signoles. Orphelin et maître d'une fortune suffisante, il faisait figure, comme on dit. Il avait de la tournure et de l'allure, assez de parole pour faire croire à de l'esprit, une certaine grâce naturelle, un air de noblesse et de fierté, la moustache brave et l'œil doux, ce qui plaît aux femmes."

Un lâche est une nouvelle de Guy de Maupassant publié pour la première fois dans Le Gaulois le 27 janvier 1884, puis dans Contes du jour et de la nuit en 1885.

Le Vicomte de Signoles est riche, il est heureux. Un soir qu'il dîne avec des amis après le théâtre, une des dames de son groupe est gênée l'attention d'un inconnu. Le Vicomte confronte ce dernier. La situation s'envenime, Signoles le gifle, un duel devra prendre place.

Guy de Maupassant (1820-1893) est un écrivain français connu notamment pour son roman Bel-Ami (1885) et ses nouvelles telles que Boule de suif (1880) et Contes de la bécasse (1883). Né en Normandie et mort à Paris, il était un contemporain de Gustave Flaubert et d'Émile Zola. Son œuvre est empreinte de la veine réaliste du milieu du 19e siècle, mais elle possède aussi des touches fantastiques et est pleine du pessimisme qui affectait Maupassant. Dès 1891, il est victime d'hallucinations, puis tente de suicider, est interné, et meurt finalement en juillet 1893 à l'âge de 43 ans.