"Phantasie ist wichtiger als Wissen, denn das Wissen ist begrenzt." Dies scheint das Geheimnis Albert Einsteins zu sein, denn aufgrund seiner geistigen Originalität gilt er als Genie der Naturwissenschaft. Die Bedeutung seiner Relativitätstheorie erstreckt sich bis heute auf alle Vorgänge der Natur. Doch Einstein war mehr als ein Physiker. Er wurde bewundert wegen seines Mutes, seiner Wahrheitsliebe und seines Einsatzes für den Frieden.

Ein Theologiestudent mit abgebrochenem Medizinstudium ringt seinem wutschäumenden Vater die Erlaubnis ab, an einer geologischen Expedition rund um die Welt auf dem Forschungsschiff "Beagle" teilzunehmen zu dürfen, statt eine Pfarrerstelle auf dem Land anzutreten. So wurde der Grundstein gelegt für die wissenschaftliche Arbeit eines Mannes, dessen Ideen die Welt revolutionierte: Charles Darwin.

"Glaube nur an das, was du siehst.“ Auf diesen Leitsatz seines Vaters sollte Galileo Galilei sein Leben lang vertrauen. Der 1564 in Pisa geborene Physiker, Erfinder und Astronom wird zunächst hoch verehrt. Er entwickelt ein Teleskop, mit dem er unermüdlich den Nachthimmel absucht und Dinge sieht, die vor ihm noch niemand gesehen hat. Doch Galileos neues Weltbild mit der Sonne als Mittelpunkt des Sternensystems ist der Kirche ein Dorn im Auge.

Sophie Scholl gilt als Ikone des Widerstands gegen das menschenverachtende Terror-Regime der Nationalsozialisten. Als bekanntestes Mitglied der Weißen Rose ist Sophie Scholl gemeinsam mit ihrem Bruder Hans Vorbild für Zivilcourage. Das Feature erzählt die spannende Geschichte eines Mädchens, dessen Leben in die Mühlen einer brutalen Politik gerät.

Der Lebensweg der bekanntesten Schriftstellerin der Kinderliteratur. Ihre Bücher findet man in Millionen Kinderzimmern auf der ganzen Welt. Ronja Räubertochter, Karlsson vom Dach, Michel aus Lönneberga und nicht zuletzt Pippi Langstrumpf begeistern nicht nur kleine Leser. Ein Portrait der schwedischen Autorin, die sich vehement für die freie Entfaltung der Kinder einsetzte und deren glückliche Kindheit eine Vorlage für viele wunderbare Geschichten bot.

Leonardo da Vinci ist seinen Zeitgenossen weit voraus. Der Künstler schafft monumentale Skulpturen, zeichnet geniale Porträts und fertigt anatomische Skizzen an. Doch auch Bauwerke entwirft er, konstruiert Flugmaschinen, Abwassersysteme, Brennspiegel, einen automatischen Bratspieß, Kriegsmaschinen und viele andere Erfindungen. Berit Hempel erzählt die spannende Geschichte von Leonardos rastlosem Leben im Dienst der Mächtigen seiner Zeit.

Weise Mongolenherrscher, unermessliche Schätze. Marco Polo, geboren 1254, ist 17 Jahre alt, als seine große Reise entlang der Seidenstraße beginnt und im großen Reich des Mongolenherrschers Kublai Khan, dem Enkel von Dschingis Khan, endet. Der Kaufmannssohn sieht Dinge, wie nur wenige Europäer vor ihm: Papiergeld, Steinkohle, Tempel, Paläste und einen weisen Herrscher, der sich um sein Volk kümmert. Die Nudel brachte er aber nicht nach Italien.

"Guten Abend, meine lieben Freunde", mit diesen Worten begrüßte der Fernsehliebling der ersten Stunde, Dr. Bernhard Grzimek in der Sendung "Ein Platz für Tiere" über viele Jahre hinweg ein Millionenpublikum. Doch der Frankfurter Zoodirektor Bernhard Grzimek war mehr als ein "Fernseh- und Tieronkel". Er war Abenteurer und Visionär zugleich, der seiner Zeit weit voraus war. Seine Sendung "Ein Platz für Tiere" erzielte die höchsten Einschaltquoten.

Magellan stach im Jahr 1519 mit seiner Flotte aus fünf Dreimastern in See. Die Fahrt ging ins Ungewisse, sein Ziel: einen westlichen Weg zu den Gewürzinseln zu finden. Drei Jahre später kehrte nur eines der fünf Schiffe zurück, lediglich 18 Mann hatten die Fahrt überlebt. Trotzdem war die Fahrt ein epochaler Triumph: Magellan hatte nicht nur eine Passage zum Pazifischen Ozean gefunden, erstmals war die Welt umsegelt worden. Dies war der praktische Beweis für die Theorie des Astronomen Kopernikus.

Um 1450 verändert eine Erfindung die Welt: Das Buchdruckverfahren von Johannes Gutenberg ermöglicht es, Publikationen in hoher Stückzahl und relativ preiswert zu vervielfältigen. Die technische Grundlage für die geistigen, politischen und religiösen Veränderungen der nachfolgenden Jahrhunderte ist geschaffen.

Sein Enthusiasmus ist unermüdlich. Über vierzig Jahre hat sich der Organist, Philosoph und Theologe Albert Schweitzer in Lambarene um Sterbende bemüht, hat Wunden geheilt, aber auch Unterkünfte bauen lassen und Pumpen repariert. Er korrespondiert mit Einstein, Nehru und Heuss, warnt die Welt vor den Atombomben und erhält 1952 den Friedensnobelpreis. Schon zu Lebzeiten wird er zum Mythos und Symbol der Nächstenliebe.

Den genialen Ideen Stephen Hawkings ist es zu verdanken, dass das Wissen über "Schwarze Löcher" und den Anfang des Universums heute genauer ist, als jemals zuvor. Hawking war aber nicht nur als Genie und Visionär weltberühmt, sondern auch als Mann im Rollstuhl. Trotz seiner ALS-Erkrankung wurde er wie ein Popstar gefeiert, der sein Publikum tief berühren und begeistern konnte.

Der berühmte britische Forschungsreisende David Livingstone kam 1841 als Missionar und Arzt nach Südafrika und unternahm seit 1849 große Expeditionen ins Landesinnere. Er war der erste Forscher, der den ganzen Kontinent von Westen nach Osten durchquerte und wurde schon zu Lebzeiten zu einer Legende. 1868 galt Livingstone als verschollen, da man seit Jahren kein Lebenszeichen mehr von ihm erhalten hatte.

Es war ein kühner Plan, den Kaiser Karl V. im Jahr 1532 fasste: eine künstliche Wasserstraße zwischen Atlantischem und Pazifischem Ozean. Doch es sollte noch fast 400 Jahre dauern, bis das Mammutprojekt in die Tat umgesetzt werden konnte. Dabei forderte der wilde, von dichtem Regenwald überwucherte Landstrich einen hohen Tribut. Tausende Menschen ließen ihr Leben, bevor am 15. August 1914 die ersten Schiffe den Kanal passieren konnten.

Sir Henry Morgan beherrschte als britischer Freibeuteradmiral die Weltmeere, als 1669 sein Flaggschiff "HMS Oxford", das größte englische Kriegsschiff, unterging. Man war mitten im Gelage, um die bevorstehende Plünderung von Catagena zu feiern, als es zur Explosion kam und die stolze "HMS Oxford" mit den anderen Schiffen der Flotte auf den sandigen Grund der Karibik sank. Über dreihundert Jahre störte niemand ihre Ruhe.