Europa Ende des 15. Jahrhunderts: Der Italiener Christoph Kolumbus ist fest entschlossen, Indien auf westlichem Wege zu erreichen...

Die Suche nach dem legendären Kontinent Terra Australis Incognita trieb James Cook über alle Ozeane: Er segelte dreimal um die ganze Welt und löste dabei die wichtigsten geographischen Fragen seiner Zeit. Er schrieb Karten, die bis zum Ende des 20. Jahrhunderts gültig waren und hinterließ der Welt bei seinem Tod nichts Geringeres als ein neues Bild der Erde. Dabei interessierte Cook nicht nur die entdeckten Länder, sondern auch deren Bewohner.

Sie versetzten ganz Europa in Angst und Schrecken: die Barbaren aus dem Norden. Bis an die Zähne bewaffnet überfielen sie Dörfer, plünderten Kirchen und Klöster und brannten alles nieder, was sie nicht als Beute mitnehmen konnten. Doch wer waren die Wikinger wirklich? Waren sie nur die wilden Horden, die übers Meer kamen und brennend und sengend die Küsten Europas heimsuchten?

Weise Mongolenherrscher, unermessliche Schätze. Marco Polo, geboren 1254, ist 17 Jahre alt, als seine große Reise entlang der Seidenstraße beginnt und im großen Reich des Mongolenherrschers Kublai Khan, dem Enkel von Dschingis Khan, endet. Der Kaufmannssohn sieht Dinge, wie nur wenige Europäer vor ihm: Papiergeld, Steinkohle, Tempel, Paläste und einen weisen Herrscher, der sich um sein Volk kümmert. Die Nudel brachte er aber nicht nach Italien.

Dschingis Khan war einer der erfolgreichsten Eroberer der Weltgeschichte. Als ganz normaler Nomadenjunge geboren, dessen Vater ermordet wurde, musste er in seiner Kindheit viel Hunger und Schikanen seines Halbbruders ertragen. Sein Wille, diesem Los zu entrinnen, war unbezwingbar. Als geschickter Kämpfer und kluger Taktiker wurde er zum Herrscher über das größte Reich, das je in der Lebenspanne eines Menschen entstand.

Im Jahre 1922 entdeckt Howard Carter im Tal der Könige das Grab des Pharaos Tutanchamun. Nach über sechsjähriger Suche, kurz vor der endgültigen Aufgabe seiner Mission, ist er am Ziel. Das, was sich ihm bei der Graböffnung bietet übertrifft alles bisher Dagewesene. Unermessliche Schätze waren der früher üblichen Grabplünderung entgangen und kommen nun ans Tageslicht.

Im Jahr 79 n. Chr. erlebt Pompeji ein Inferno: Die Erde spuckt Feuer. Steine und Asche regnen vom Himmel...

Sir Henry Morgan beherrschte als britischer Freibeuteradmiral die Weltmeere, als 1669 sein Flaggschiff "HMS Oxford", das größte englische Kriegsschiff, unterging. Man war mitten im Gelage, um die bevorstehende Plünderung von Catagena zu feiern, als es zur Explosion kam und die stolze "HMS Oxford" mit den anderen Schiffen der Flotte auf den sandigen Grund der Karibik sank. Über dreihundert Jahre störte niemand ihre Ruhe.

Die Faszinationskraft, die von dem Wort Wikinger ausgeht, ist und bleibt ungebrochen. Jeder hat sofort Bilder vor Augen, wenn er es hört - gehörnte Helme, starke, kriegerische Seefahrer und Eroberer, unerschrockene Entdecker, die sich die Meere und die Länder untertan machen, die sie erreichen. Doch wie viel wissen wir tatsächlich über die Wikinger? Wie differenziert ist unser Bild, und welche der vermeintlichen Fakten haben diese Bezeichnung wirklich auch verdient?

Er gilt als einer der mächtigsten Männer aller Zeiten. Julius Caesar eroberte halb Europa und brachte die römische Republik zu Fall. Doch wer war der Patriziersohn? Was machte ihn beliebt? Und wie kam es zu seiner Ermordung?

Graf Dracula ist nicht nur eine bekannte Romanfigur von Bram Stoker. Hinter dem berühmten Vampirgrafen verbirgt sich ein Mensch aus Fleisch und Blut: Fürst Vlad Draculea - der Adelige, der Mitte des 15. Jahrhunderts mit eiserner Hand über die Walachei herrschte. Worauf beruht Vlads zweifelhafter Ruf? Wie ist die Figur Graf Dracula entstanden? Und was macht ihre Faszination bis heute aus?

1910 bricht der Engländer Robert Scott zu einer Expedition auf, um als erster Mensch den Südpol zu erreichen. Doch während er zur Antarktis segelt, erfährt er von einer norwegischen Expedition unter Roald Amundsen mit dem gleichen Ziel. Der dramatische Zweikampf beginnt. Das ist der Auftakt zu einer der spannendsten und dramatischsten Episode in der Geschichte der Erforschung der Antarktis. Denn es ging um alles oder nichts.

Am 8. Juni 1924 nimmt der britische Abenteurer und Bergsteiger George Mallory zum dritten Mal Anlauf, als erster Mensch den höchsten Berg der Welt zu besteigen. Er kehrte nie zurück, seine Leiche blieb verschwunden. Was ist passiert? Hat er den Gipfel tatsächlich erreicht? Ist er abgestürzt, und wenn ja, wo? Der deutsche Alpinhistoriker und Geologe Jochen Hemmleb beschäftigt sich seit seiner Kindheit mit der Geschichte Mallorys und organisierte eine Suche.

Magellan stach im Jahr 1519 mit seiner Flotte aus fünf Dreimastern in See. Die Fahrt ging ins Ungewisse, sein Ziel: einen westlichen Weg zu den Gewürzinseln zu finden. Drei Jahre später kehrte nur eines der fünf Schiffe zurück, lediglich 18 Mann hatten die Fahrt überlebt. Trotzdem war die Fahrt ein epochaler Triumph: Magellan hatte nicht nur eine Passage zum Pazifischen Ozean gefunden, erstmals war die Welt umsegelt worden. Dies war der praktische Beweis für die Theorie des Astronomen Kopernikus.

Napoleon war bereits zu Lebzeiten eine Legende. Vom kleinen Leutnant aus Korsika stieg er in nur wenigen Jahren zum mächtigsten Mann der Welt auf. Er wurde Kaiser der Franzosen, zwang die Armeen der großen Herrscherhäuser in die Knie und zeichnete die Landkarte Europas neu. Maja Nielsen bringt die spannende Lebensgeschichte des berühmten Feldherrn zu Gehör, der über seine Erfolge selbst staunte: "Welch ein Roman war mein Leben!"