Pigen trådte ud af skoven, døden nær. Hendes historie var ikke til at tro. Men den var sand. Hvert eneste frygteligte ord. Få dage senere bliver endnu en undsluppen fange fundet i ynkelig forfatning – og der begynder at vise sig et mønster. Ofrene bliver bortført parvis, spærret inde og stillet over for et grusomt valg: Dræb, eller bliv dræbt. Vil du hellere miste dit liv end din forstand? Kommissær Helen Grace har måttet kæmpe med sine egne dæmoner på sin vej mod toppen.

Liget af en midaldrende mand bliver fundet i et forladt hus i Southamptons bordelkvarter – frygteligt lemlæstet og med hjertet fjernet. Få timer senere bliver hjertet leveret med bud til hans kone og børn. Kort efter bliver endnu en mand fundet dræbt og opskåret – også hans hjerte mangler. Der viser sig et mønster, og medierne kalder det for en omvendt Jack the Ripper: hævn imod mænd, der går til prostituerede. Helen kan mærke raseriet bag mordene. Men hun kan umuligt forudsige, hvor lunefuld morderen er – eller hvad der venter hende, når jagten er omme.

Midt om natten lyser himlen over byen op af tre voldsomme ildebrande. Det er ikke bare et tragisk sammentræf. For kommissær Helen Grace varsler flammerne mødet med en ondskab uden fortilfælde. Seks brande inden for et døgn. To omkomne. Adskillige tilskadekomne. Det er, som om nogen ønsker at brænde byen ned til grunden... Det står hurtigt klart, at det ikke drejer sig om en pyroman, der får et sygt kick ud af ilden, men noget langt mere uhyggeligt.

Kommissær Helen Grace har oplevet mange tragedier i sit liv, men da der bliver fundet et lig i en S/M natklub i Southampton, kommer døden pludselig alt for tæt på. Helen skjuler sin personlige forbindelse til offeret – og et dobbeltliv, der bør hemmeligholdes for enhver pris. Hun bliver som besat og sætter sine folk på arbejde i døgndrift for at efterforske hvert et spor. Da morderen slår til igen, slider det ikke kun hårdt på Helen, men også på hendes medarbejdere. Bølgerne går højt på stationen, venskaber kommer under pres, og Helen står over for et umuligt valg.

Skal du langt ud i skoven i dag... så lad være med at gå alene derud. Det sidste, Tom Campbell kan huske, er, at han ligger i telt i New Forest med sin kæreste. Nu er han hjælpeløs, alene og rædselsslagen, mens en uhyggelig, formummet skikkelse jager ham gennem skoven... Da liget af Tom bliver fundet, makabert stillet til skue, tager Helen Grace sagen. Men hun når ikke ret langt, før endnu et offer forsvinder – en seriemorder er løs. Noget dystert og dødbringende hjemsøger skoven.

“Du har en time tilbage at leve i.” Det er det eneste, der bliver sagt i telefonen. Så bliver der lagt på. Det må da være en spøg, ikke? En fejltagelse? Forkert nummer? Alt andet end den gruopvækkende sandhed... at der er nogen, der holder øje med dig og venter, parat til at tage dit liv om en time. Men hvorfor? Opgaven med at finde ud af det tilfalder en ekspert i at fange mordere: kommissær Helen Grace. Men i denne sag lader morderen hele tiden til at være et skridt foran politiet og ofrene.

Tiden er altafgørende. Finder de hende, før det er for sent? Da den lokale teenager Naomi pludselig forsvinder, er Kriminalkommissær Helen Grace hendes eneste håb. Men politiet er under massivt pres på grund af en igangværende bandekrig, og Helen bliver nødt til at trodse direkte ordrer i sin søgen efter pigen. Helens private efterforskning afdækker et foruroligende spor af flere forsvundne hjemløse piger. Hun er deres eneste håb om redning. Og snart er det ikke kun tiden, der er imod hende i kampen for at finde Naomi i live.