Dans la ville de Dusty Springs, ce soir-là, les coups de feu tirés en l'air célèbrent le 4 juillet, la fête nationale.

Pourtant il n'y a de nationale que la fête.

La nation est en effet déchirée par la Guerre Civile.

Quant au territoire dans lequel se trouve la petite bourgade, loin du conflit, il ne fait pour le moment partie d'aucun État constitué.

Le fameux Ouest sauvage.

Au centre de ce territoire, s'étendent les verdoyantes collines de la tribu Cheyota entourant le Spirit Lake interdites aux blancs depuis le massacre de Silent Valley 10 ans plus tôt et le fragile traité de paix qui s'ensuivit.

Au Sud, Dusty Springs ouvre la voix de l’aride et poussiéreux Devil's Grave Desert, qui doit son nom aux cadavres desséchés de ceux qui ont tenté de le traverser, bien que survive encore le vieux couvent mexicain de la Nuestra Señora Esperanza de la Santa Cruz parmi les cactus.

Au Nord, au pied des enneigés Silver Peaks Mountains s’étend la majestueuse Wild Pine Forest, et à l’ombre des arbres, la ville de Woodcreek et le Fort Liberty.

A l'Est, s’étirent les Whispering Wetlands, sinistres marécages dit-on hantés où se délabre peu à peu la ville à présent fantôme de Mudwater, abandonnée après la signature du traité.

Et enfin, à l'Ouest, s’érige le Red Rock Canyon et ses mines autrefois prometteuses, finalement décevantes.

Les mineurs et géologues ont depuis déjà plusieurs mois cessé d'affluer à Dusty Springs, la condamnant, à petit feu, au milieu de nulle part.

A moins que…

L'Union Pacific Railroad pourrait sauver la ville en étirant sa ligne de chemin de fer en cours de construction depuis l'Est pour rejoindre la côte Ouest en contournant les Collines Cheyota par le Sud en passant par Dusty Springs.

Mais la ville rivale de Woodcreek entend quant à elle convaincre l'Union Pacific Railroad de contourner les collines par le Nord.

Mais ce soir, malgré l'avenir incertain de Dusty Springs et la mort aussi soudaine que suspecte de son shérif George Walker il y a quelques semaines, c'est le 4 juillet, la fête nationale et l'humeur est aux célébrations.

Cependant le 4 juillet ne commémore pas le même évènement pour tout le monde et les coups de feu tirés en l'air ne résonnent pas de la même manière pour certains ce soir-là.

Car 7 ans plus tôt, jour pour jour, d'autres coups de feu étaient tirés.

Une bande de hors-la-loi profita des festivités pour braquer la banque de Woodcreek.

Mais les choses ont mal tourné. Il y a eu des morts, il y a eu des trahisons.

Et ainsi, certains ont fait profil bas ces 7 dernières années, s'installant loin de Woodcreek à Dusty Springs, se mêlant aux habitants et débutant une nouvelle vie.

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A Dusty Springs dans le Devil’s Grave Desert, l'ambiance festive de cette chaude soirée du 4 juillet ne semble pas remporter l'adhésion générale.

En effet, si Billy Butcher a déjà descendu une grande bouteille de whisky, ce n'est pas pour commémorer la fête nationale. Car ce jour est aussi l'anniversaire du braquage raté de la banque de Woodcreek qui l'a conduit, lui et deux de ses compagnons, à faire profil bas ces sept dernières années dans cette petite ville au milieu de nulle part.

Aussi titube t-il vers le saloon pour y retrouver la belle Ruby, qui contre quelques dollars, soupire d'ennui en se laissant courtiser. Mais celui-ci, ivre, insiste si lourdement pour la soustraire à sa vie de fille publique qu’il finit par se faire rejeter hors de la chambre. Frustré, il s’en va alors provoquer le jeune et nouveau shérif Jake White attablé en compagnie de son ami croque-mort Cole Finch avant de frapper un homme ivre sur son chemin, ce qui évidemment le mène derrière les barreaux pour la nuit.

Pendant ce temps-là, Frank Smith, ici connu comme Fenton Smith, la tête pensante de cette bande de hors la loi à la retraite, profite d’un de ses passages en ville pour planter les graines de futurs conflits à exploiter à son avantage. Invité chez Martha Wilson, l'épouse du maire Hank Wilson, pour prendre le thé, il s’applique à la faire douter de la fidélité de son époux. Et fier de sa duperie, découvre au même moment Billy entraîné par le shérif jusqu’à sa cellule et soupire de l'inaptitude de ses complices à faire preuve d’autant de subtilité que lui.

Il a de quoi s'inquiéter, en effet, car la troisième crapule s'enlise elle aussi dans les problèmes. Ce soir, Sitala Harris s'en va trouver Horace Pemberton, le banquier, pour s’endetter davantage qu’elle ne l’est déjà. Et le vilain petit homme a beau être sous son charme, il trouve que les visites adultères de sa débitrice sont plus rares que les crédits sur son ardoise.

Ainsi, profitant d’une diversion au saloon pour éloigner le shérif, la petite bande se retrouve réunie dans son bureau tandis que Frank rappelle à tous leur intérêt à se faire oublier. Mais celui-ci a beau tenter par la suite de minimiser les raisons de l’arrestation de Billy auprès de sa femme Grace Butcher, la fille du maire Hank Wilson, celle-ci n’est pas dupe.

Enfin, le lendemain matin, Frank Smith entame sereinement la journée par son habituelle tournée de repérage des faiblesses d'autruis. Billy, sorti de cellule, après un échange froid et distant avec sa femme et son fils, Caleb, regagne, avec une bonne gueule de bois, l'écurie où il travaille, au service du maire Wilson renfrogné ce matin-là. De son côté, tandis que Sitala se hâte d'emmener son fils, Theodore Jr, en retard à l'école de madame Butcher, son époux, Théodore Harris, découvre que son matériel télégraphique dysfonctionne. La raison arrive en milieu de journée par la diligence : la ligne télégraphique de Dusty Springs a été dynamitée !

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Sous le soleil écrasant du Devil’s Grave Desert, les habitants de Dusty Springs constatent impuissants le sabotage des poteaux télégraphiques, isolant la ville encore davantage du reste du monde pour plusieurs jours au moins.

Billy Butcher et Sitala Harris, quant à eux, reconnaissent dans ce méfait la signature de Manuel Hernandez, dit “El Diablo”, l’un de leurs anciens compagnons les ayant trahi avant de disparaître avec le butin du braquage de Woodcreek 7 ans plus tôt.

De retour en ville, les deux compagnons retrouvent Frank Smith, une fois de plus affairé à fourrer son nez dans les affaires du maire, et lui font part de leurs déductions.

Ainsi tous trois conviennent que s’ils ne veulent pas devenir les proies d’un passé qui les rattrape, il vont devoir prendre les devants et se mettre en chasse eux-mêmes.

Mais déjà, les notables de la ville réunis dans le saloon décident eux aussi de lancer une expédition, jusqu’à Red Rock Canyon car ils suspectent la dynamite utilisée dans le sabotage de provenir des mines à présents à l’abandon. D’autant plus que Sunny Brown, l’un des derniers mineurs encore présent en ville depuis la saisie des exploitations aurifères par la banque, celui la même que Billy Butcher a envoyé au tapis la veille, est à présent étonnamment introuvable.

Sitala Harris essaie alors de brouiller les pistes en se proposant de rencontrer elle-même les indiens Cheyota, dont elle est en partie issue, afin de s’assurer qu’ils ne sont pas impliqués dans l’affaire, cette excuse étant censée lui servir de prétexte pour quitter, un temps, la ville. Mais le jeune shérif Jake White et le maire Hank Wilson refusent d’envoyer qui que ce soit dans le territoire indien sans la moindre preuve de leur implication dans le sabotage, au risque de fragiliser une paix déjà précaire.

Sa ruse ayant fait long feu, Sitala quitte dès lors le saloon tout en esquivant les avances insistantes du banquier Horace Pemberton.

De son côté, Billy Butcher, censé, avant de partir, atténuer la suspicion de sa belle-mère et femme du maire, Agatha Wilson, grâce aux conseils et à l’argent de Frank Smith, préfère utiliser et l’un et l’autre pour se faire pardonner auprès de Ruby son comportement de la veille. Mais son passage au saloon pour la retrouver le contraint bientôt à rallier l’expédition du shérif.

Et tandis que leurs obligations rattrapent ses compagnons, Frank Smith constate les difficultés qui s’accumulent avant même que la traque n’ait débuté.

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A Dusty Springs, au crépuscule, alors que certains habitants, menés par le shérif Jake White, se préparent à entreprendre, dès le lendemain, une expédition vers les mines de Red Rock Canyon afin d’enquêter sur la dynamite ayant servi au sabotage des poteaux télégraphiques, Frank Smith, Sitala Harris et Billy Butcher décident de les devancer en partant le soir même afin d’y traquer El Diablo, leur ancien compagnon, qu’ils suspectent du méfait.

Avant de partir, Billy se fait pardonner son comportement de la veille auprès de Ruby et ment à son épouse Grace Butcher sur les raisons de son départ précipité, prétextant la disparition soudaine de l’impétueuse Sitala. De son côté, Frank tente, tant bien que mal, de rassurer sa mère, Lucinda Smith, auprès de qui Sitala a justement fait part du danger qui les guette. Pendant ce temps, cette dernière esquive ses obligations vis-à-vis du banquier, Horace Pemberton, et n'informe que sa belle fille Évangéline de son soudain départ.

Ainsi, juchés sur trois chevaux volés et faisant fi des soupçons qu’ils ne manqueront pas d’attirer, les crapules quittent Dusty Springs à la faveur de la nuit et prennent la route de Red Rock Canyon.

Mais au bout de plusieurs jours d’une traversée éprouvante du Devil's Grave Desert, un vol de vautours suspect attire leur attention.

Ainsi, effectuant un détour, les crapules découvrent les restes d'une caravane attaquée par des bandits, et parmi les décombres et les cadavres, l'infortuné Eustace Lampwick, new-yorkais en quête d’une nouvelle vie, à présent enterré jusqu'au cou dans le sable.

Celui-ci leur permet d'identifier la bande qui a fait le coup : celle de Two Fingers, un ennemi de leur vie passée.

Contre l'avis de Frank, Billy et Sitala sortent le malheureux du sable et l'embarquent dans leur vengeance sans lui laisser d'autre option. Car les crapules en sont certaines, El Diablo a rejoint la bande de Two Fingers et il leur faudra négocier un compromis ou bien les éliminer tous les deux.

Mais alors que les crapules s’aventurent discrètement dans le Red Rock Canyon à la faveur de la nuit et que Sitala repère un camp d’une vingtaine de truands depuis les hauteurs, le canon d'une arme se presse contre sa nuque.

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L'éclaireur qui menace Sitala s’avère être Ahanu, son propre frère, qu’elle croyait mort durant l'attaque du ranch Holliday, où ils vivaient, par la bande de Two Fingers, dix ans plus tôt. Ayant finalement rejoint les hors-la-loi, Ahanu reproche à Sitala de l’avoir laissé pour mort. Il la laisse néanmoins repartir après l’avoir informé que El Diablo ne fait pas partie de leur bande mais qu’ils l’ont aperçu et envoyé des hommes à sa poursuite en direction des mines abandonnées au cœur de Red Rock Canyon.

Les crapules se hâtent donc dans cette direction, marchant de nuit et ne prenant que très peu de repos de peur que l’expédition du shérif ou des hommes de Two Fingers ne les retrouvent.

Une fois dans les tunnels désertés depuis des semaines par les mineurs, les crapules découvrent trois cadavres : ceux des éclaireurs de Two Fingers, tombés dans les pièges de El Diablo.

La confrontation devenant inévitable, Billy abandonne toute discrétion et se présente frontalement à son ancien compagnon. Sitala fait de même sans hésiter, mais Frank demeure prudemment en arrière avec Eustace.

La tension des retrouvailles passées, Manuel Hernandez explique, sans se démonter, à ses anciens compagnons qu'il est parti avec un tiers du pactole de l'attaque de la banque de Woodcreek pour tout dilapider en pure perte dans la révolution mexicaine. Mais à présent aussi désoeuvré que désabusé, il est prêt à accepter n'importe quel contrat pourvu qu'il soit rentable. Et ignorant que les crapules s'étaient réfugiés à Dusty Springs toutes ces années, il n'a fait sauter les lignes télégraphiques que pour accomplir sa mission.

El Diablo n’est pas seul dans les mines puisque Sunny Brown, le mineur recherché à Dusty Springs, suite à son altercation, ivre, avec Billy le soir du 4 juillet, a décidé de reprendre sa vie en main et de retourner exploiter illégalement les mines, persuadé que celles-ci n’ont pas livré toutes leurs richesses, avant de tomber sur El Diablo s’en servant comme cachette.

Mais alors que Billy et Sitala comprennent qu’ils n’étaient pas les cibles d’une vendetta, Frank, toujours tapis dans l’ombre s'impatiente et d'un coup de surin, plante Eustace à la gorge afin de se couvrir de son sang.

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7 ans se sont écoulées depuis le braquage raté de la banque de Woodcreek.

La bande s'est dissoute dans la trahison et ceux qui restent ont fait profil bas, se fondant parmi les habitants de Dusty Springs.

Mais le passé a finit par les rattraper.

Le sabotage d'un poteau télégraphique a suffit à les tirer de leur de nouvelle vie pour les lancer à nouveau dans une course folle. Vers des retrouvailles le colt à la main.

Mais à présent, blessé et de nouveaux morts sur la conscience, ce n'est plus seulement leur passé qui est en jeu. C'est aussi leur avenir.

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Blessés et désorientés suite à la fusillade aux abords des mines, les crapules se replient plus loin dans le canyon et, à la lueur du feu, règlent leurs comptes.

S'accusant mutuellement de tous les maux, de leurs échecs passés et de leurs épreuves à venir, la vérité éclate et des limites sont franchies.

Pourtant, c'est Eustace Lampwick, miraculé, qui met fin définitivement aux provocations en abattant Frank d'une balle dans la poitrine.

Ainsi, en l'espace d'un seul et même jour, ce sont deux des anciens membres de la bande qu'ils constituaient jadis qui trouvent la mort.

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Après la mort de Frank, Sitala et Billy, au pied du mur, décident de se rendre au shérif Jake White et de négocier leur survie en en faisant une condition à la survie même de Dusty Springs.

Pendant ce temps là, débarqué de l'autre bout du pays, Sam Crawford, fourre son nez dans les affaires des autres et, se revendiquant homme de loi, se retrouve au même titre que Sitala et Billy, une étoile d'adjoint du shérif épinglé à son gilet, leur avenir à tous définitivement lié à celui de la ville.

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