Catherine (Kitty) McMullen ist siebzehn Jahre alt, rastlos und rebellisch. Sie hegt einen Groll auf den neuen Ehemann ihrer Mutter Kate und sehnt sich nach Geschichten über ihren leiblichen Vater, den sie nie kennengelernt hat. Als ihre geschwätzige Tante enthüllt, dass er ein wohlhabender Gentleman war, wächst Kittys Unzufriedenheit mit dem dreckigen, verarmten Jarrow. Sie tritt eine Stelle in der Wäscherei des Arbeitshauses an, wo sie noch unmittelbarer mit den Schrecken und Demütigungen der Armut konfrontiert wird. Umso mehr wächst in ihr der Entschluss, sich weiterzubilden, um ihrer elenden Umgebung zu entrinnen.

Dem Spott ihrer Kolleginnen zum Trotz begibt sie sich an die Aufgabe, ihren Horizont zu erweitern. Bald ist die ungebildete und ruppige Kitty McMullen nur noch ein Geist der Vergangenheit, und die wortgewandte, belesene Catherine verlässt den Nordosten, um ihren Träumen zu folgen. Doch die Entbehrungen und Enttäuschungen lassen nicht lange auf sich warten, und die tapfere romantische Heldin muss viele Kämpfe ausfechten. Rückkehr nach Jarrow bildet den Abschluss der Bestseller-Trilogie, die mit Das Mädchen aus Jarrow begann, mit Ein Kind aus Jarrow fortgesetzt wurde und vom Leben der englischen Schriftstellerin Catherine Cookson inspiriert ist.