»Denn das Genie ist ein Meteor, dazu bestimmt zu verbrennen, um sein Jahrhundert zu erleuchten.«

So beschrieb ein junger, noch gänzlich unbekannter französischer Leutnant namens Napoleon Buonaparte im Jahre 1791 in einem moralphilosophischen Essay die Rolle Alexanders des Großen. Er dürfte kaum geahnt haben, dass er damit eine Selbstbeschreibung seines Lebens gab, wie sie treffender kein Historiker je hätte formulieren können.

Kometengleich ging sein Stern auf – und ebenso rasch verglühte er. Aber die Spur, die er gezogen hatte, bestimmte die Geschicke Europas im 19. Jahrhundert, beschäftigte unaufhörlich die politischen Phantasien der Zeitgenossen und der Nachlebenden und lieferte den Geschichtsschreibern den Stoff, aus dem die Legenden gemacht werden.

Napoleon Bonaparte zählt zu den faszinierendsten und zugleich irritierendsten Gestalten der Weltgeschichte. Volker Ullrich schildert Napoleons kometenhaften Aufstieg aus dem Nichts zum Herrscher Frankreichs und zum Herrn über Europa – und dann den ebenso jähen Absturz und das leidvolle Ende auf der Felseninsel St. Helena.

Einleitung

Der kleine Korse

Aufstieg mit Fortune

General des Direktoriums

Vom Konsul zum Kaiser

Die Neuordnung Europas

Im Zenit der Macht

Die Krise des napoleonischen Systems

Der Untergang

Das Intermezzo der Hundert Tage

Martyrium auf Sankt Helena

Die Legende

Erläuterung zu den Anmerkungen

Zeittafel

Zeugnisse