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Zwei Jahre lang hatte ich über nichts anderes nachgedacht als darüber, wie ich dorthin gelangen konnte. Jede Etappe meines großen Plans war eine Sprosse auf der Leiter, die mich zu diesem wichtigsten Ziel führen sollte. Einer Tür. Einer besonderen Tür. Hinter ihr befand sich das, was mir nicht einfach Stärke verleihen, sondern mich zur stärksten Macht dieser Welt machen würde. Ja, schon gut, jetzt übertreibe ich ein wenig. Aber man wird ja wohl noch träumen dürfen! Im Augenblick war diese Tür für mich jedoch verschlossen, mehr noch, völlig außer Reichweite.

Ich bin der, den es nicht geben dürfte. Meinesgleichen wird normalerweise tot geboren oder–wenn es gut läuft–sterben wir noch als Säuglinge. Wer sich nicht entwickeln kann, stirbt. Es ist eine simple Sache. Kein Kind der Leere hat jemals das erste Jahr überlebt. Nur ich habe es bis zum dreizehnten geschafft, und fragt nicht, wie. Elende dreizehn Jahre einer jämmerlichen Existenz. Alles, was ich in der Zeit tun konnte, war mich mit unendlicher Anstrengung zu bewegen. Und selbst das nicht immer. Für jede Minute meines Lebens musste der Clan tief in die Tasche greifen.

Ich habe einen Plan. Einen guten, durchdachten Plan. Doch ein hinterlistiger Zwerg und zwei Schläger zwingen mich dazu, früher zu handeln, als ich wollte. Dabei habe ich noch nicht alles vorbereitet. Der Plan wackelt, und von überall her platzen unangenehme Überraschungen herein. Statt das Übel mithilfe einer Armee schweigsamer Helfer auszumerzen, bin ich auf mich allein gestellt. Die Stadt, unter der sich möglicherweise das verbirgt, was ich schon so lange suche, wird belagert.

Manche sagen, es gäbe keinen furchtbareren Ort im ganzen Norden. Das Dickicht. Eine eiternde Wunde auf dem Antlitz des Planeten, die Wurzel und Heimat der gefährlichsten Kreaturen von Rock. Der Tod selbst sei einst durch seine Gebiete gewandert, und wo er den Fuß hinsetzte, gebar er abscheuliche Mischwesen, denen er einen Teil seiner Natur, einen morbiden Kern, einpflanzte. In das Dickicht vorzudringen, ist schwer; lebend wieder herauszukommen, noch schwerer. Wen es durch eine Laune des Schicksals dorthin verschlägt, der ist endgültig verloren–es sei denn natürlich, er ist ein großer Held.

Der Trial geht weiter und wer hinter dem endlosen Blutvergießen steht, ist immer noch ein Rätsel. Es spielt keine Rolle, ob du einer Kaste angehörst und Privilegien genießt oder ein vogelfreies Stück Fleisch bist, ein berühmt-berüchtigter Top Star, dessen Foto alle Welt kommentiert, oder der letzte Loser – niemand hat eine Ahnung, und mit jeder Erkenntnis tun sich nur neue Fragen auf. Vor dem Start auf der neuen Ebene hast du eine Wahl. Je härter die Gangart, die du wählst, desto schöner die Preise, die dir winken.

Ein abgegrenztes Gebiet, aus dem kein Entkommen möglich scheint und das auf spezielle Art vermint ist. Verflixt gefährliche Kreaturen, die ihre Ziele noch auf Wolkenkratzerdächern und tief unter der Erde zur Strecke bringen können. Eine Menge verträumter Statisten, die vielleicht helfen, vielleicht angreifen, je nach Laune. Spezielle Feinde mit extravaganten Waffen und effektiven Scannern – während man sich schnell Strafen einhandeln kann, die einen überall und in jeder Tarnung verraten.

Du willst, dass aus einem Rohdiamanten ein Brillant wird? Dann musst du ihn schleifen lassen. So kam es, dass ich mich auf die Suche nach einem Schleifer machen musste, und da ich ein außergewöhnlicher Diamant war, brauchte ich einen ganz besonderen Meister. Derjenige, der dieser Aufgabe gewachsen war, war ein echtes Unikum — genial, aber auch mit Tücken. Er wohnte auf einem rauen, hohen Berg und empfing ungebetene Besucher auf sehr eigentümliche Weise. Ob man ein einfacher Bursche aus dem Volk oder der Sohn eines Präfekten war, juckte ihn kein bisschen.

Willkommen beim Trial. Hier bist du niemand. Du bist nichts. Eine Null, ein nichtsnutziges Stück Fleisch mit Knochen. Ein schmackhafter Happen für deine Gegenspieler und für die, die beim Start Glück hatten. Futter. Der einzige Sinn deiner jämmerlichen Existenz ist, möglichst schnell zu verrecken.

Die Wüste hat Sünder hinter sich gelassen, aber erbarmungslose Härten und Prüfungen pflastern weiter seinen Weg. Er sitzt in der Falle – in derselben wie alle, die es nicht schnell genug zum nördlichen Rand der Ebene geschafft haben. Er hat die Wahl: Entweder klein beigeben, sich in sein Schicksal fügen und mit den anderen Unglücklichen sterben – oder sich befreien, und seine Freunde gleich mit ihm. Aber es wird ein harter Kampf. Und um sich und die anderen zu retten, muss er gegen das grausamste aller Raubtiere bestehen. Den Menschen.

Er wurde aus seiner bekannten Welt herausgerissen, um ihn brutal umzubringen. Er sollte das Schicksal all derer teilen, die nur Futter waren, das denen zum Fraß vorgeworfen wurde, die mehr Glück hatten. Aber sei gewarnt, Privilegierter: Er ist ein ganz besonderes Futter – von der Sorte, die zurückbeißt. Die euch frisst. Überlege dir gut, ob du immer noch Lust hast, ihn zu jagen. Und wenn ja, dann mache dir nicht die Mühe, zu rennen. Er wird von selbst zu dir kommen und dich holen.

Something quite odd is happening in Second World - the planet's foremost MMORPG. Something that's causing alliances to be broken, and friendships, forgotten. A worthless low-level mine becomes the stage of vicious battles, its burned ruins suddenly contested by the game's toughest clans. Every border is controlled, and every road in the province blocked off. The weak players and NPCs alike are subjected to non-stop violent raids courtesy of Eastern invaders. And the strong are scouring the virtual world for the culprit - the weirdest noob the game has ever seen.

Welcome to the challenge. You're an absolute nobody here—nothing, a zero, a useless lump of meat filled with bones. You're but a delicious morsel for your antagonists and those who got lucky at the start. The only goal you can have in your miserable existence is to kick the bucket as soon as possible.

You are no one. Level zero. Empty of mind and memory. Even your past has been stripped from your brain by the inscrutable System. A long, difficult road lies between you and remembering any part of who you are. A road punctuated with one death after another. You are too puny to survive by might alone. Information is the single resource that might keep you alive, but the brainless “digis” have none of it. Only those with experience can give you what you need, but most care nothing about you or your plight. In fact, some make it their mission to kill you.

The Second World is a mire of intrigue; the game's creators have left several back doors permitting them to terminate anyone at will, and an unlikely sequence of events has brought someone unsuspecting into their field of attention. One player has managed to upset the game world's balance, and now he's hunted by everyone. Every clan wants to recruit him for his achievements while other powers want him for their own, more sinister purposes.

No empty child has ever reached a year of age, yet I am now 13. It has been a long and miserable 13 years, where the best I can manage to do is walk with difficulty. Sometimes, I cannot even manage that.

Some fall prey to those holding a gun for the first time. Others cannot be defeated even by the most experienced shooters in the world, unless their luck comes to save the day. Cheater’s accuracy is unparalleled, and Lady Luck is on his side. He has all the marks of a champion, and champions never miss. The true aim of his heart, though, is not one that can be hit with a single fortunate shot. No, she is far to the west, beyond several of the Continent’s most dangerous locations: the bleak boundaries dividing regions from one another.

An unexpected roadmap—or better yet, a book—makes looking for treasure so much easier. Reading into it what the authors have never even thought about makes for a welcome bonus. These are all but lucky waystations on my journey to the doorsteps of this world's greatest mystery. There's a catch: everyone and his brother has already been there, and even the worst losers know the way. So, is this the end of the road? The demise of the Great Plan? Or have they all knocked on the door the wrong way?

So you want a brilliant cut for your rough diamond? In that case, you should get on with the cutting! That’s how I found myself looking for a suitable lapidarist. Since I was anything but your run-of-the-mill little rock, the master crafter also had to be special. The one fitting the bill happened to be truly excellent, but, alas, he did have his quirks, too. A recluse living on top of a tall, barren mountain, he did not take kindly to most uninvited intruders, sending them back rolling down the hill in the most unceremonious of manners. And he had plenty of secrets, too.

At first, stories of Cheater caused nothing but laughter and rolled eyes. As the months went on, however, the tales became more terrific - and more terrifying. Now, Cheater the Lovestruck Loser has become Cheater the Lucky Legend. He never misses. He can never be held captive. And his luck never runs out. In pursuit of his love, his inexorable progress eastward leaves a trail of story upon story and corpse upon corpse.

On his shoulders, he carries a heavy rifle that digs into his burned flesh. Worse still is his load of loot. In mass, it amounts to dozens of pounds. But in worth, it is weightier than a palace. Only the luckiest of geniuses could manage to escape a dangerous wilderness, where he is hunted with every step, with such riches on his back. Luck, of course, is something Cheater has plenty of. Genius, though, is less clear. He watches his haul grow with each new place he visits, adding to the physical and emotional strain of his pilgrimage.