La fortuna che aveva accompagnato i sovietici cominciò a venire meno. I lutti, tra cui la morte di Korolev, un mutato quadro politico, le lotte intestine e la gelosia dei militari fiaccarono la corsa dei russi alla Luna, pur tra qualche acuto, come la prima passeggiata nello spazio. Furono così gli americani, grazie al successo dei programmi Gemini e Apollo e sulla spinta di un’inarrivabile potenza economica, a tagliare per primi il traguardo dello sbarco sulla luna, il 20 luglio 1969. Game over.

Nel 1961 Korolev realizzò il suo capolavoro con il lancio in orbita del primo cosmonauta, Jurij Gagarin. Un volo breve, seguito da ben più lunghi “soggiorni”, tra cui la missione in tandem che vide impegnata una donna, Valentina Tereshkova, per dimostrare l’abitabilità dello spazio. Intanto, sebbene in grave ritardo, gli yankee, sulla spinta della promessa di Kennedy di sbarcare sulla Luna entro il decennio, avviavano il loro riscatto affidandosi al genio di von Braun.

Mentre l’America arrancava nel tentativo di riacchiappare i “Bolscevichi” in fuga, Korolev mise a segno due nuovi colpi: lanciò in orbita terrestre degli esseri viventi (prima di tutto la sfortunata cagnetta Laika) e verso la Luna delle piccole sonde che ne violarono il suolo e ne svelarono la faccia nascosta. Mise nel mirino anche Venere e Marte. Per tentare di parare il colpo, gli USA furono costretti a digerire la collaborazione del “nazista” von Braun e, con l’istituzione della NASA, a rivedere la gestione delle attività spaziali.