Les membres de la première expédition vers Mars périrent tous. Sauf un : Valentin Michaël Smith, né sur Mars, élevé par les Martiens, recueilli et ramené sur Terre, à vingt ans, par la deuxième expédition au 21ième siècle.

Physiquement, Valentin Michaël Smith était humain. Mentalement, il était martien. La seule analogie qui convienne pour le définir est celle des enfants-loups, des enfants élevés par des loups. Mais les Martiens n'étaient pas des loups. Leur culture était plus riche que celle des Terriens.

Le premier problème de Mike ? Survivre sur la Terre ! Tout lui était agression : la pesanteur, la pression atmosphérique, et surtout les hommes... Le second problème fut pour lui de comprendre en quoi les humains différaient des Martiens et pourquoi ils étaient malheureux...

En terre étrangère est un roman de science-fiction américain, prix Hugo du meilleur roman 1962. À sa sortie en 1961, ce roman surprit par son pacifisme et son apologie de l'amour libre et fut un énorme best-seller, faisant venir à la science-fiction des lecteurs qui n'en lisaient pas jusqu'alors.

Par les thèmes qu'elle aborde, (valorisation du désir, refus de toute violence, critique de l'État, du rôle de la presse et de la religion), cette œuvre exerça une influence majeure sur la contre-culture des années 1970.

Robert A. Heinlein (1907-1987) considéré par les Américains comme le "père de la S-F", il fait partie de ces auteurs de "l'âge d'or" qui ont donné à la science-fiction ses lettres de noblesse dès les années 1940. Il est l'auteur d'innombrables chefs-d'œuvre tels que En terre étrangère ou Révolte sur la Lune. Étoiles, garde à vous ! a été adapté à l'écran par Paul Verhoeven sous son titre original Starship Troopers.