Elantris era la capital de Arelon: gigantesca, hermosa, literalmente radiante, llena de seres benevolentes que utilizaban sus poderosas habilidades mágicas en beneficio de todos. Sin embargo, cada uno de estos semidioses fue una vez una persona común y corriente hasta que fue tocado por el misterioso poder transformador del Shaod. Hace diez años, sin previo aviso, la magia fracasó. Los elantrians se volvieron criaturas sin poder, como leprosos, y el propio Elantris oscuro, sucio y desmoronado. La nueva capital de Arelon, Kae, se agacha a la sombra de Elantris.

La princesa Sarene de Teod llega para un matrimonio de Estado con el príncipe heredero Raoden, con la esperanza - basándose en su correspondencia - de encontrar también el amor. Ella descubre en cambio que Raoden ha muerto y es considerada su viuda. Tanto Teod como Arelon están amenazados como los últimos holdouts restantes contra las ambiciones imperiales de los despiadados fanáticos religiosos de Fjordell. Así que Saren decide usar su nuevo estatus para contrarrestar las maquinaciones de Hrathen, un sumo sacerdote fiordo que ha venido a Kae para convertir Arelon y reclamarlo por su emperador y su dios.

Pero ni Sarene ni Hrathen sospechan de la verdad sobre el príncipe Raoden. Golpeado por la misma maldición que arruinó Elantris, Raoden fue exiliado en secreto por su padre a la ciudad oscura. Su lucha por ayudar a los miserables atrapados allí comienza una serie de eventos que traerán esperanza a Arelon, y tal vez revelar el secreto de Elantris mismo.