Als Jacques Futrelle zu Beginn des 20. Jahrhunderts seine Erzählungen um die „Denkmaschine" veröffentlichte, betrat eine Figur die literarische Bühne, die das Genre der Detektivgeschichte auf seine ganz eigene, unverwechselbare Weise bereicherte: Professor S. F. X. Van Dusen.

Van Dusen, von seinen Bewunderern wie von seinen Gegnern schlicht die „Denkmaschine" genannt, ist kein Detektiv im herkömmlichen Sinne. Wo andere Spuren lesen, vertraut er ausschließlich auf die Logik; wo andere Vermutungen anstellen, kennt er nur Gewissheiten. Für ihn ist jedes Rätsel lösbar, jede Täuschung durchdringbar. Seine Fälle sind keine Abenteuer im klassischen Sinne, sondern geistige Duelle, Rätsel, die es im Kopf durch mathematische Genauigkeit zu lösen gilt.

An seiner Seite steht der Reporter Hutchinson Hatch, Chronist und Mittler zwischen der kalten Präzision des Professors und der staunenden Welt. Durch seine Augen erleben wir jene oft unglaublichen Schlussfolgerungen, die aus scheinbar unzusammenhängenden Details eine zwingende Wahrheit formen. So wird der Leser selbst zum Mitdenker – herausgefordert, Schritt zu halten mit einer Intelligenz, die stets einen entscheidenden Zug voraus ist.

Die hier versammelten Geschichten gehören zu den bekanntesten und eindrucksvollsten Fällen der Denkmaschine. Sie führen in eine Zeit, in der Wissenschaft und Rationalität als nahezu allmächtige Werkzeuge galten – und in welcher der Geist stets die schärfste Waffe ist.