Die Näherin Ernestine Rehbein, genannt Stine, lebt in sehr einfachen Verhältnissen im Berlin der Gründerzeit. An einem Abend lernt Stine den jungen, aber kränkelnden Grafen Waldemar Haldern kennen. Der Adlige - angetan von ihrer natürlichen Art - verliebt sich in die Kleinbürgerin und macht ihr trotz der Standesunterschiede einen Heiratsantrag. Als Stine ablehnt, kommt es zur Katastrophe.

Im Mittelpunkt stehen zwei freundschaftlich verbundene Familien: die großbürgerlichen Treibels und die in Bescheidenheit lebenden, gebildeten Schmidts. Jenny Treibel, die Frau des Kommerzienrats Treibel, stammt selbst aus einfachen Verhältnissen und hat reich geheiratet. Sie sieht sich gern als Idealistin, doch als die mittellose Corinna Schmidt ihren Sohn Leopold zum Ehemann nehmen möchte, zeigt sich ihr wahres Gesicht. Fontane wirft in seinem gesellschaftskritischen Roman voll beißender Ironie einen humorvollen Blick auf die Berliner Gesellschaft der Gründerzeit.

Die schöne Cécile und ihr deutlich älterer Ehemann Pierre von St. Arnaud lernen auf einer Harzreise den Ingenieur Robert von Gordon kennen. Dieser ist fasziniert von der geheimnisvollen Cécile, die auffallend ungebildet und unglücklich wirkt. Von Gordon ahnt, dass der Grund für Céciles Traurigkeit tief in ihrer Vergangenheit liegt. Doch als er dem Rätsel auf den Grund geht, bringt er nicht nur sich selbst in große Gefahr.

Berlin, Ende 1870er-Jahre: Die hübsche und pflichtbewusste Lene Nimptsch lernt auf einer Bootspartie Botho von Rienäcker kennen. Die kleine Plätterin und der Baron verbringen einen glücklichen Sommer zusammen, obwohl beiden klar ist, dass ihre Verbindung niemals gesellschaftliche Anerkennung finden kann. Dass Fontane das Liebesverhältnis der beiden so unbefangen schilderte, war für viele Zeitgenossen skandalös. Doch gleichzeitig wurde der Roman, der an die Notwendigkeit erinnert, der Menschlichkeit wieder Geltung zu verschaffen, ein großer Erfolg.

Die junge Effi Briest ist frei, leidenschaftlich und unbeschwert. Unter der Einflussnahme ihrer Mutter heiratet sie den doppelt so alten Baron Instetten, ohne eine rechte Vorstellung von der Ehe zu haben und ohne den Baron wirklich zu lieben. In ihrem neuen Leben in einem Provinzstädtchen ist ihre Fantasie allen suspekt und sie gerät in eine Affäre mit dem Major von Crampas. Aus nüchterner Distanz schildert Fontane in einem der berühmtesten Eheromane der Weltliteratur das Schicksal einer freiheitsliebenden Frau, die an den Moral- und Ehrvorstellungen des preußischen Bürgertums scheitert.