Der vorliegende Fall ereignete sich in jenen Jahren, in denen Holmes und ich überaus beschäftigt waren. Unsere kleine Agentur florierte, Klienten gaben einander an manchen Tagen die Klinke in die Hand und Lestrade ließ sich zu der Aussage hinreißen, dass das Verbrechen ohne unser Wirken fröhliche Urstände feiern würde. Die Sache, von der ich berichten möchte, nahm an einem jener Abende ihren Beginn, als eben Inspector Lestrade in seinem bevorzugten Sessel in der Baker Street 221b saß, einen Brandy in der Hand, und gedankenverloren in die Flammen des Kamins schaute.

Es gab in der langen Laufbahn meines Freundes einige Fälle, die anfänglich wie ein Fehlschlag wirkten, am Ende aber, mit der Zeit sozusagen, doch erfolgreich abgeschlossen werden konnten. Es liegt in der Natur der Sache, dass Holmes nicht jeden Fall löste, der ihm anvertraut wurde. Meist blieben diese Fälle ungelöst und lagern noch heute in den Archiven von New Scotland Yard, nur darauf wartend, dass der Zufall oder eine Entwicklung den wahren Täter doch ans Licht bringt. So, wie dieser Fall, von dem ich ihnen jetzt berichten will

Ich blickte aus dem Fenster unseres Wohnzimmers in der Baker Street 221b. Der plötzlich aufkommende starke Schneefall am Mittag hatte alles in eine Zuckerbäckerlandschaft verwandelt. Ein schneidender Wind fegte durch London und ich war froh, als wir nach unserem Spaziergang wieder das warme Kaminfeuer spürten. Mein Freund Sherlock Holmes widmete sich derweil dem Stopfen seiner Lieblingspfeife, als wir hörten, wie Mrs. Hudson die Haustür öffnete.

Wie ich schon häufiger berichtete, gab es Fälle während meiner Zeit mit Sherlock Holmes, die ich sehr gerne veröffentlicht hätte. Doch standen dieser Absicht Gründe entgegen, die dies unmöglich machten. Manchmal kam es auch vor, dass nachfolgende Generationen ausdrücklich darum baten, die Erlebnisse gedruckt vorzufinden; als Warnung an andere, nicht die gleichen, oft törichten Fehler zu begehen.

Der Monat neigte sich dem Ende zu, als uns eines Morgens, wir hatten gerade unser Frühstück beendet und wollten uns den Tagesbeschäftigungen zuwenden, eine Frau im mittleren Alter aufsuchte. Schon als Mrs Hudson das Wohnzimmer betrat, um sie anzukündigen, wirkte unsere Besucherin äußerst aufgebracht und nervös. Sie ließ Mrs Hudson nicht einmal ausreden, sondern drängte sie beiseite, eilte mit festem Schritt zu Sherlock Holmes und reichte ihm die Hand.

In jenem August, die sommerliche Hitze war bereits abgeflaut, erhielt ich eine überraschende Einladung. Sir Roberts, 4. Baronet of Saughtree und zudem ein Kamerad aus Kriegstagen, lud zu einer Jagd auf Saughtree Hall, dem Stammsitz der Familie. Doch noch bevor der erste Schuss erfolgte, hatte man in einem dichten Busch die Leiche des Butlers entdeckt. Bekleidet mit Hausschuhen, Bademantel und Nachtrock lag er da, ein Auge grotesk verstümmelt, das andere leblos in den strahlend blauen Himmel starrend. Und so begann ein neuer Fall für Sherlolck Holmes.

Sowohl Sherlock Holmes als auch ich - wir mussten Professor Wilbur Hoskins wohl angesehen haben wie ein Wesen aus einer anderen Welt, waren erstaunt. Professor Wilbur Hoskins gehörte wohl zu den ausgesuchtesten Physikern unserer Epoche. Er lehrte in Oxford und die Königin hatte ihn mit einem Orden bedacht. Wir folgten seiner Einladung auf das Landgut seiner Väter nahe der Universitätsstadt Oxford und so saßen wir nun an einem milden Herbstabend des Jahres 1888 bei Kerzenschein in seinem herrlichen Garten und genossen ausgezeichneten Wein. Doch ich will es der Reihe nach erzählen.

Der Fall, von dem ich heute berichten möchte, ereignete sich im Sommer der heiß und drückend war. Die Hitze hing einer Glocke gleich über dem Schmelztiegel London, und wer eben konnte, der floh hinaus auf das Land. Ich erinnere mich, dass eines Nachmittags Mrs Hudson klopfte und Mister Eduard Lancaster den Raum betrat, seines Zeichens Gründer und einziger Inhaber der Lancaster Travel Line. Er erzählte uns, das auf den letzten vier Fahrten seines Schiffes, der BILLINGTON, Passagiere beraubt worden waren und bat Holmes den Dieb zu fassen.

Ich war der Einladung von Lady Cunningham gefolgt und weilte bereits ein paar Tage auf deren Anwesen. Es war am vierten Tag meines Besuches, als es zu einem Zwischenfall kam, der einen Schatten auf den Frieden der winterlichen Welt hier in Kaledonien warf. Sir Andrew McDermott wurde vermisst. Als auch drei Tage später noch immer keine Spur des Verschwundenen zu finden war, tat ich das einzig Vernünftige ich telegrafierte meinem Freund Holmes mit der Bitte, uns bei der Suche beizustehen.

Auch noble Häuser geraten in Schieflage, wenn ihre Mitglieder teuren Lastern verfallen. So wie es bei den Duncans. Vermutlich hätten wir von der Sache nur aus der Zeitung erfahren, doch die Countess von Whitefox kontaktierte uns erneut, damit wir der Familie Duncans zur Seite stehen könnten. Denn diese hegten eine letzte Hoffnung, dem Ruin zu entgehen. Und so wurden mein Freund und ich von angesehenen Mitgliedern der Gesellschaft zu ordinären Schatzsuchern.

Im Laufe der Jahre wurden Holmes und ich mehrfach mit Erpressungen konfrontiert. Diese so verabscheuungswürdigen Verbrechen fanden seine Höhepunkte in den Jahren, als uns eine junge Frau um Hilfe bat. Ihre Geschichte war derart ungewöhnlich, dass sie sofort das Interesse meines Freundes weckte. Von Beginn an war dieser Fall höchst absonderlich, und er blieb es bis zu seiner Auflösung.

Der Sommer ging ins Land, und noch immer schien es, als hätten die Verbrecher Londons keine rechte Lust auf neue Schandtaten. Mrs Hudson, froh, dass nicht ständig Klienten oder gar Mitglieder der Irregulars durch das Haus liefen, nutzte diese Tage, um das Haus für den kommenden Herbst auf Hochglanz zu bringen. Vielleicht wäre es uns sogar gelungen, unsere Räume in der Baker Street 221b komplett aufzuräumen, hätte uns nicht eines Nachmittags - Holmes ordnete gerade seine Chemikalien, ich hingegen versuchte Ordnung in unsere Korrespondenz zu bekommen.

Es ist einfach ungeheuerlich, wie Sie die junge Dame behandelt haben! Aufgebracht schlug ich mit der flachen Hand auf den Esstisch. Sherlock Holmes lag halb in seinem Ohrensessel. Er angelte mit der rechten Hand nach der Times, die achtlos auf dem Boden lag. "Du meine Güte, Watson! Soll ich mich um ein paar Vögel kümmern, die vom Himmel fallen? Bin ich so tief gesunken?" Ich ließ mich in meinen Sessel Holmes gegenüber nieder. "Sie hätten es sich wenigstens bis zum Ende anhören können, statt - " Das harte Pochen an der Haustür ließ mich verstummen. Auch Holmes horchte auf.

Der Sturm des Bösen war über uns hinweggezogen und hatte mehr Leben gefordert als jeder andere Fall zuvor. Das Wetter war in jenem Herbst launisch; Sturm und blauer Himmel wechselten häufig. Mal blies der Wind einem den Hut vom Kopf, dann wieder konnte man einen langen Spaziergang unternehmen und die späte Sonne genießen. Der Oktober neigte sich seinem Ende entgegen und schon dachte ich daran, die Wintergarderobe aus dem Schrank zu holen, als uns eines Tages der junge Künstler besuchte, mit dessen Vernissage Moriartys kleines Spiel begonnen hatte.

In und um London war es in den letzten Wochen außergewöhnlich ruhig gewesen. Es geschahen lediglich zwei Morde im East End, die jedoch binnen weniger Stunden aufgeklärt worden waren. Es war, so konstatierte auch Lestrade, als habe die Verbrecherwelt Londons kollektiv Urlaub genommen. Holmes nahm all das mit mildem Amüsement auf. Die Tage vergingen, als uns ein Brief erreichte, wie er bemerkenswerter kaum hätte sein können.